51 もっと速く！もっと風を！①
『そう、ですか。ならいいんです。すみません。レース直前に変なこと聞いて』
「いいよ。じゃあ見ててね。私たちがロードスターになる第一歩を」
にこやかに答える。その内心でフィオは舌打ちする。
キース。余計なこと言ったな、あいつ。
ハーネスのハンドルを握るフィオに合わせ、シャルルは前傾姿勢を取る。軽く開いた翼の下へ風が集まり、ヒュルヒュルと高い音を奏でた。
次々と構えるドラゴンとライダーたちの間を縫い、フィオが見つめるのは若き王の背中、その一点だ。
何列も重なったスタートランプが一斉に赤く点灯する。七万人の観客は水を打ったように静まり返った。
赤がもうひとつつく。
「さあ、シャルル。いっしょにいこう」
ランプが黄色に変わる。一気に高まる選手たちの気迫が、ビリビリと肌を刺す。
誰もが息を呑んだ瞬間、四つ目のランプが青く光った。数十頭いるドラゴンたちの羽音が、ひとつに重なって響き渡る。突風が観客席を駆け抜けた時、ライダーたちは正面大扉へと殺到した。
「あちゃ。ちょっと出遅れたかな」
門を潜る進路の奪い合いに圧され、フィオは後方にいた何人かに抜かされた。その中には憎たらしいキースもいて、奥歯を噛む。瞬発力が勝負の開戦直後は、どうしても練習できなかった空白期間の影響が大きく出た。
シャルルが苛立たしげに吠える。
「焦らない！ 勝負はこれからだよ！」
『
ジョットの案内を聞きながら、フィオは
フィオは手応えを感じていた。水平飛行、旋回技術は衰えていない。シャルルは角の内側を攻めてくる後続に、それを許さなかった。
相棒の心が、どんどん静かな闘志に染まっていくのがわかる。
「その調子。次の旋回からもっと速度上げて」
でも、とシャルルは迷いを抱く。
「ダメ。こんなんじゃ足りないよシャルル。もっと速く！ もっと風を！」
『門を左へ！ 森に入ります！』
「その先の湖の方角は！？」
『え。えっと、えっと……』
つい、ナビに先読みを求めてしまい、この声は少年だったとフィオは反省した。しかし謝る暇はない。北西に広がる森がすぐそこまで迫る。
フィオは脳裏に地図を広げ、森に隠れた湖に向かい進路を調整した。そして頭を下げ、シャルルにぴたりと身を寄せる。
「任せるよシャルル！」
薄暗い森に青いクリスタルの角が分け入ると同時に、左右からふたりの選手が接近してきた。
密集する枝葉に怯むと見て、右側のライダーが前へ割り込もうとしてくる。
「許しちゃダメ」
フィオは速度を上げさせ、シャルルの体で相手を阻む。その代わり、木々を回避する動作が鋭くなり、負荷が重く伸しかかってきた。
体を支える足のつけ根にせつな、鈍い痛みが走る。
「構わないで！ 集中！」
声に出さなくても、フィオの痛みはシャルルにもわかる。感情よりも早く、ためらいを見せた翼を叱りつけた。
左のライダーとは並んでいた。枝葉をかわす二頭は、離れたかと思えば翼が接触しそうなほど近づく。一瞬の判断が致命的ミスになる競り合い。相手よりも気が小さくなれば負けだ。
しかし、相手とぶつかりそうになる度に、シャルルの忍耐力は削られていく。
「あの木……！」
そこへ、前方に太い枝が横へ伸びている大木が見えた。フィオはシャルルの心に向けて、作戦を伝える。
するとすぐに、シャルルは枝の上へ進路を取った。それを見た相手は下に向かう。予想通りだ。
太い枝を通過する直前、シャルルは急降下し、伸しかかるように相手の行く手を奪う。
「うわあ！？」
ライダーには突然、黒い幕をかぶせられたように映っただろう。ドラゴンも接触を嫌がり、無理な回避をしたせいで体勢を崩す。大きく失速した彼らは、後方へ下がった。
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