112 海に棲むドラゴン③
圧されて逃げ惑う竜鰭科を見て、シャルルも我を取り戻し羽ばたきが鎮まる。
「よし、ジェネラス。ひと思いにやれ」
ジェネラスは掻き分けた触手の中に塊を見つけると、大きく口を開けて突っ込んだ。絡み合う触手ごと男の子をくわえると、翼を振って引きちぎる。
触手ドラゴンは悲鳴を上げ、フィオとシャルルを放して海へ逃げ去った。ジェネラスの口からキースの腕へ渡った男の子に、フィオも駆け寄る。
まとわりつく触手をふたりでむしり取った。それらはまだ生きているかのようにうごめいていたが、次第に灰色に変色して力を失う。
男の子の顔が顕になった。
「だいじょうぶ！？ ねえっ、しっかりして！」
目を閉じてぐったりしている男の子に、フィオの心臓は早鐘を打つ。生気がないように見える頬へおそるおそる触れた。
すると、まぶたがぴくりと動く。ハッと顔を見合わせたフィオとキースの間で、ぐずるような声がこぼれた。
「お、ねえちゃん……？」
男の子は目をうっすらと開き、咳をしながらも確かにフィオを見た。
「よかった。もうだいじょうぶだからね！ すぐお父さんとお母さんを探すから……！」
思わずにじんできた涙を拭い、男の子を抱き締めようとした時、フィオは耳鳴りがした。それは今までにないくらい強く、片耳が重く感じるほどだった。
その重力に引き寄せられるように、頭が振り向く。
ガシャンッ。
なにかが割れる音とともに、照空灯のひとつがフッと消える。とたん、フィオの中にあふれてきたのは緊張、焦燥、恐怖、そして少しの闘志だった。
「ジョット！」
直感としか言いようがない。倒れた照空灯、その上に陣取る青い模様の竜鰭科が、ジョットを狙っている。フィオはそう確信してシャルルを向かわせた。
「来るな！ 下がれ！」
ジョットの声が響く。彼は竜鰭科ドラゴンから距離を取り、船のへりへ逃げ出てきた。交信能力が効いているのか、ドラゴンはびくりと怯む様子を見せる。
今だ！ フィオは歯を食い縛って前傾姿勢を取り、駆け抜けながらジョットを引き上げようとした。しかし、
「うわあ！？」
海からぬっと現れた影に、ジョットは羽交い締めにされる。
もう一頭の青い竜鰭科だ。それは暴れるジョットなど物ともせず、暗い海へ引きずり込んでいく。
「ふざけんなっ！ ジョットは私のナビだ！ 返せえっ！」
シャルルは速度を落とさず上昇し、宙返りする。そして頭を下に向け、風を切って急降下へ転じた。
「ジョットオーッ！」
「フィオさん……！」
フィオとジョットは互いに手を伸ばす。
彼の体は竜鰭科ごと海面に叩きつけられ、高い水しぶきが舞った。その中で細い手はまだ辛うじて見え、シャルルはさらに強く羽ばたく。
「ギャウ！？」
「シャルル！？」
突然、シャルルが大きく体勢を崩した。フィオは背中から投げ出され、体が半回転する。そのせつな見えたのは、シャルルのしっぽに噛みつく青い竜鰭科ドラゴンの姿だった。
照空灯を壊した個体が追いかけてきていたのか。
「私のことはいい！ まずはそれを振り払え！」
しっぽよりもフィオを優先しようとするシャルルの意を察し、叫ぶ。相棒はひどくうろたえた目をした。それがまだ、足元も覚束なかった幼体のシャルルと重なって、フィオはやさしく微笑む。
しかしすぐに身をひるがえし、頭を下にして海に飛び込んだ。そろえた両足で水を蹴って、泡の中を突き進む。
ジョットは思ったより深く沈んでいなかった。ドラゴンのひれを引っ張って、連れていかれないように抵抗している。
その背後に近づき、フィオは渾身の力でドラゴンの頭部を蹴った。
「ウラァアワウ……ッ！」
地上のドラゴンよりも皮ふがずっとやわらかい竜鰭科には、効果があったらしい。雄叫びを上げてジョットを放し、泳ぎ去っていく。
フィオはジョットを胸に隙間なく抱き締めた。海中でもはっきり感じるぬくもりが、なによりも尊く心を満たす。抱き締め返したジョットの腕もまた、同じ思いだと物語っていた。
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