94 二人組みの男
男らはフィオに気づかず、まっすぐジョットに向かっていく。まだ彼だけでは対応に困るだろう。フィオが間に入ろうとした次の瞬間、男たちはジョットの前で深々と頭を下げた。
「お迎えに上がりました、ジョット様！」
「え……」
ファンにしては行き過ぎている恭しい礼、言葉遣いに、フィオは固まる。戸惑う目を向ければ、ジョットも驚いている様子だった。
「捜しましたよ。ピュエル様もご心配されています。さあ、我々といっしょに帰りましょう」
パピヨン・ガルシアのシャツ男が、一歩詰め寄り手を差し伸べる。
「あんたらなんか知らない！ 俺はどこにもいかない！」
しかしジョットは男の手を弾いた。呆然とするフィオの手を取って、坂の下に向かって走り出す。とんきょうな声を上げ、シャルルが慌ててついてきた。
「ジョットくんどうしたの！？ あの人たちはなに！？」
「あいつらは……人さらいです！ とにかく逃げましょう！」
ジョットの声は歯切れが悪かった。フィオの目を見ることもなく、さらに強く手を引っ張る。その握り締める力が、走る背中が、フィオには怯えているように映った。
「フィオさん！ 後ろ！」
ミミに呼ばれて、ハッと振り返る。彼女の近くから二人組みの男は、それぞれ相棒ドラゴンに乗り込んでいた。
ひとりはザミルと同じ、赤いガラスの翼ヴェル・スカルロット。もうひとりは鉱夫が駆っていた大剣士グラン・グラディウスだ。
二頭の鉱物科がドルベガの乾いた砂を巻き上げ、飛び立つ。
「シャルル！」
まずは落ち着ける場所へ。
フィオは走り寄ってきたシャルルに飛び乗った。無理な体勢からの騎乗は足に負担をかけたが、構わずジョットを引き上げる。
いざ飛び立とうとした時、ヴェル・スカルロットが前に回り込んできた。驚いたシャルルは大きく仰け反る。
その反応についていけず、ジョットの体がずり落ちかけた。すかさず細い手首を捕まえながら、フィオは体勢を立て直す。
しかし後ろにはグラン・グラディウスが迫っていた。
「うわあー！ ごめんよ！ 通して通してー！」
「へぶ！？」
そこへ突然、横からドラゴンが突進してきた。前を塞いでいたヴェル・スカルロットが吹き飛ばされる。
「シャルル！ しっぽの刑！」
フィオはこの好機を逃さない。背後に接近したグラン・グラディウスをシャルルになぎ払わせ、両手でジョットを引っ張る。彼が掴まるのを確認するや否や、心で合図を送り一気に高く飛翔した。
「ジョットくん、だいじょうぶ！？」
「は、はい。なんとか」
ジョットの顔色をうかがうついでに、フィオは地上に目を向ける。先ほど突然現れた黄土色のドラゴンが飛び回り、二頭の鉱物科ドラゴンを
無駄のない旋回、相手の先を行くすばやさに、フィオは目を細める。
「四枚羽の翼竜……フォース・キニゴス。なるほどね」
進路を東に取り、フィオとジョットとシャルルはそのままドルベガを出た。来た道を戻る形で霧深い谷を進み、前にも泊まった港町ジンゲートを目指す。
フィオはあえてゆっくり飛ぶようシャルルに伝えた。フォース・キニゴスを駆る彼の実力なら、男らをまいてすぐにも追いついてくるはずだった。
「やあ！ きみたち。怪我はなかったかい？」
思った通り、郵便や配達のライダーたちを悠々と抜かして、翼竜科ドラゴンが近づいてくる。フォース・キニゴスは余った勢いを旋回で流し、シャルルの横にぴたりとつけた。
「下手な演技がいささか苦手のようですね、竜騎士殿」
翼竜科に跨がる体格のいい青年に向かって、フィオは笑いかけた。短く切りそろえた白に近い金髪に手をやり、青年は青い目を細めて苦笑する。
「どうやら自己紹介の必要はなさそうだけど、改めてあいさつさせて欲しい」
そう言うと青年は、肩にかけたライフルをくるりと回しながら取った。片手で易々と振ったり掲げてみせてから、またくるんと回して脇に挟む。そして胸に拳をあてる、竜騎士団流の礼をとった。
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