前のエピソード――309 決戦！ファイナルレース④

　すると、凍てつく風を切って羽ばたく玉葉（ぎょくよう）の翼が見えた。森々の泉のような瞳が振り返って、フィオにやさしく微笑みかける。

　テーゼ！

『まだいける。やれる。お前なら飛べるはずだ』

　腰を強く支えられる感触がした。乾いた土のにおいがする。耳元で彼がフッと笑っている。

『信じろよ。この色男益荒男（ますらお）チェイス様を！』

　テーゼが導くように前へ翼を振る。フィオはチェイスの手にうながされて、腰を限りなく低く落とし、シャルルにしがみついた。

　青空のように明快で自由だったチェイスの笑顔を思い出して、笑う。

「シャルル。ジョット。お願いがあるの」

　もうひとりでいこうなんて思わないよ。私たちは魂で結ばれた運命共同体――相棒なんだから。

「私といっしょに心中して！」

　いくなら最期までいっしょだ。

『待ってた……その言葉をずっと待ってた……！　限界を振りきってくださいフィオさん！』

「シャルル！　私に構うな！　本能のままに飛べ！」

　それはシャルルの理性を外す合図だった。ライダーを気遣わないドラゴンには、一秒だって乗っていられない。その常識を打ち破り、禁忌の領域へ踏み入る。

　代償として差し出すのはこの命と、ふたりの相棒の人生だ。

「フィオ・ベネット、一世一代の大勝負。見ててよテーゼ、チェイス」

　シャルルの咆哮が響き渡る。瞬間、頭部から下の筋肉が大きく隆起し、硬化した。漆黒の両翼が高く鋭い風切り音を帯びて、空を斬り裂く。

　フィオの体は大波に呑まれたかのように揺さぶられ、硬い皮ふに叩きつけられた。風が壁となって襲いかかり、息もできない。

　超加速したシャルルを、ヴィゴーレもすかさず追いかけた。体格に見合った大きな翼は、シャルル以上の推進力を持っていた。しかし、ますます強まる風が、徐々に巨体から体力を奪っていく。

　観客の帽子が飛ばされ、チケットやパンフレットの紙吹雪が舞う競技場（コロセウム）に、二頭のドラゴンが戻ってきた。

　ロワ・ヴォルケーノとナイト・センテリュオ。一歩もゆずらない激しいつば迫り合いに、人々は立ち上がり身を乗り出して息を呑む。

　地上に敷かれた白いゴールラインを駆け抜けたのは、ほぼ同時に見えた。観客の目が、実況者と解説者の目が、売店の店員、警備の竜騎士までもが、一斉に空を見上げる。

　そこには今しがた、記憶石が記録したばかりのヴィゴーレとシャルルが映し出された。横から見ても判別しがたい立体像を、審判長が頭上からの視点に切り換える。

　その瞬間誰かが「あ！」と叫んだ。

　審判長が優勝者の名を高らかに告げる。

「記憶石の判定により優勝は……、フィオ・ベネット選手とシャルルです！」

　歓声が弾ける。拍手と指笛が幾重（いくえ）にもこだまする。観客たちは飛ばされた帽子のついでとばかりに、マフラーや手袋、タオルを手当たり次第に投げはじめた。

　その上で、屋根にとまった相棒ドラゴンたちも、吠えたり宙返りしたりしている。

　実況者ロ・パクパクが涙声で実況をつづけていた。

『フィオ・ベネット選手は過去三回、九年間に渡りロードスター杯に挑みつづけてきました……！　そして昨年には転落事故で怪我をし、長年のナビとも別れるという大きな環境変化もありました。それを乗り越えての！　見事優勝！　念願のロードスターの称号獲得です……！　本当に、ほんとうにっ、素晴らしい飛行でしたねスカイさん！』

『今やっとわかりました。あの人の本当のすごさは射撃じゃないんスよ。ドラゴンを、相棒を信じる心だ……。なんだか、俺もまた飛びたくなったな』

　どこかうれしそうにそう語ったスカイの声を、フィオは空を見上げながら聞いていた。

　ゴール直後、まるでマナ切れの輝石みたいにぷっつりと、力が入らなくなった。地面に強打した肩とひざが痛い。ようやく息ができるようになったのに、足の激痛で歯を食い縛るはめになる。

　最悪だ。鼻水まで出てきた。