ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

309 決戦！ファイナルレース④

『さあ勢いが止まりませんフィオ・ベネット！　ハーディ・ジョーにぴたりとつけて、パピヨン・ガルシアとともに最後のコーナーへと差しかかります！　あっと！？　フィオ・ベネットはまたしてもライフルを構えている！』

　ざわめく実況と会場には悪いが、期待のペナルティショットを撃つつもりはない。しかしライフルを出したとたん、パピヨンとハーディが警戒するのを肌で感じた。

　ランティスを仕留めた余波が、もしかしたら当てられるかもしれないと疑念を抱かせる。それで十分だった。フィオは、半歩先に旋回に入ったグレイスへ染料弾を放つ。

「グレイス避けなさい！」

　パピヨンはすかさず指示した。しかしそれは過剰な回避だった。旋回の内側に大きな隙ができる。シャルルはそれを見逃さず、鼻先を突っ込んで押し入る。

　ゴオゴオと大瀑布（だいばくふ）が滴る絶壁を舐めるような旋回。グレイスは慌てて体で妨害しようとするも、シャルルのしっぽを捕らえることはできなかった。

　ハーディ・ジョーとヴィゴーレ――前回優勝者のロードスターが、目と鼻の先に迫る。コースは瀑布から競技場（コロセウム）までの直線に入った。

　この時を待っていた。

　風向きが変わる。

『向かい風（アゲ）六メートル（シックス）！　フィオさん！』

「ジョット！　エルドラドで専門用語教えた時、私がなんて言ったか覚えてる！？」

『シャルルはアゲでも粘れる！　向かい風は勝負に出れるチャンスです！』

「そういうこと！」

　ロワ種の巨体を壁に利用し、わずかの差を埋める。そしてフィオは迷うことなく横へ出た。とたん、双子山から吹き下ろす風が叩きつけてくる。

　せつな押し戻されそうになり、シャルルはいっそう翼を振り、全身の筋肉を躍動させた。

『向かい風（アゲ）九メートル（ナイン）！』

　質量を感じるほどの風の中、ついにシャルルはヴィゴーレと並んだ。横目でちらりと相手をうかがう。ハーディに焦りはない。低い姿勢を保ち顔を上げ、ひたすら前を見ている。

　ヴィゴーレも風をものともしていなかった。体の大きさに比例して空気抵抗も強くなるはずだが、翼は一瞬も乱れない。

「くそ……っ」

　フィオの胸に焦燥が生まれた。ヴィゴーレを抜かすことができなかった。直線に入ってからシャルルは間違いなく最高速度に乗っている。それでも振り切れない。

『フィオさん、残り二キロです！』

　どうする。射撃で牽制（けんせい）するか？

　いや。この強風で射撃姿勢は大きな失速だ。当たる確率は低い上に、差をつけられては意味がない。体当たりなんてもっての他。ふた回り大きいヴィゴーレに挑んでも、こちらが跳ね返されるだけだ。

『向かい風（アゲ）十一メートル（イレブン）！』

　寒い。水に濡れたところから体温が奪われていく。手足の感覚は薄れ、凍りついたように動かない。今にもポキンと折れてしまいそうだ。

　足のつけ根の患部が震えている。遠ざかっていた痛みが戻ってきて、フィオの肉と骨を引き裂きにかかっていた。痛みの波が来る度に体が跳ねる。目に涙が浮かぶ。噛み締めた唇から悲鳴が絞り取られる。

『フィオさん？　だいじょうぶですか。息が苦しそうですよ。フィオさん？』

　あと少し。あとほんの十秒で届く距離に競技場（ゴール）が見える。

　だけど力が入らない。涙で前が見えない。もう自分が、ハンドルを握っているのかさえわからない。

　なんでこんなに遠いんだろう。

　なんでこんなにままならないんだろう。

　神様は不公平だ。母と父を奪っておきながら、たったひとつの夢も、歩ける自由も、取り上げようとする。一体なんのために？　ハーディと私、一体なにが違うの？

「ああ、そっか……」

　この世界に神様なんかいない。

『諦めるのか？　嫁。それは約束が違うんじゃないのか』

　その時、ハンドルを持つ手がぬくもりに包まれた。フィオはハッと目を見張る。