133 階段井戸の神殿③
浮かび上がったのは女性の肖像画だった。白い服を着て、豊かな金の髪を肩に流し、微笑んでいる。頭に花冠を乗せて、幸せそうにほころんだ目は水色だった。
誰かに似ている。
私はこの顔をどこかで見ている。
強烈な既視感に見舞われるフィオの脳裏に、いつもリビングに飾ってあった転写絵が過った。
「お、母さん……？」
「そうか。フィオさんの母君にも似ているのだな。私はきみに似ていると思った。いや、似ているどころではない。お陰で会った時は心臓が止まりかけた」
「わたし……？」
グリフォスの言葉が飲み込めず、フィオはもう一度壁画に目を凝らす。言われてみれば母はもう少し色白だ。肖像画の女性の肌は、空を飛び回るフィオのようにほんのり小麦色に染まっている。
それに母の目はひと重だ。フィオも子どもの頃はひと重だったが、大人になっていつの間にかふた重に変わっていた。壁画の女性もくっきりふた重に描かれている。
母シャルロットの姿は転写絵でしか知らない。フィオのように肌が焼け、ふた重だった時期があったのだろうか。
いいや、バカげている。きっと他人の空似だ。
しかし肖像画は見れば見るほど、自分に似ている気がした。不気味なほどに。
「きみの母君の家は、セノーテやヒルトップ家に縁が？」
「母の家は古くからヒュゼッペの地方名士と聞いています。私が生まれてすぐ母は亡くなり、親戚とも疎遠だったのでなんとも言えませんが」
「それが本当なら、海を渡った遥かこの地と繋がりがある可能性は薄いか」
グリフォスと会話しながらも、フィオは壁画から目が離せなかった。シャルルに頼んで、おそるおそる近づいてみる。
壁のところどころは剥がれ落ち、絵が欠けていた。塗料もひび割れがひどく、経年劣化で
「これはどのくらい前に描かれたものなんですか？」
「古物学者が言うには、およそ千年前のものだそうだ。
「人竜戦争……」
今となっては信じがたい話だが、人とドラゴンはかつて敵対関係にあったことを、フィオも学校で習っている。クマやオオカミが縄張りを争い、時に獲物を狩ることと同じだ。
人とドラゴンも互いの領域を侵し、命を奪い合う。言い換えれば生物同士ごく普通の関係だった。
過去に一度、この対立が激化した期間がある。それがおよそ千年前、人竜戦争と呼ばれる時代だ。
「各地の部族長が集まったところに、ドラゴンの大群が押し寄せてきて、戦争がはじまったとされていますよね」
「その狂乱の時代が、再び巡ってきたのだとしたら」
コツンと靴音を響かせ、横に並んだグリフォスにフィオは眉をひそめる。
「どういう意味ですか」
「歴史を振り返れば、ドラゴンは元々人と共生などできない狂暴な種族だということだ。彼らの中にはその血が眠っている。とりわけ、長寿とされるロワ種には」
「その親玉の影響を受けて今、各地のドラゴンが暴走している、と？」
グリフォスは静かに目を伏した。戻ってきたグロリアの首をそっと叩いて労う。彼もひとりのライダーとして、ドラゴンと争うなど望んでいないことは、そのやさしい仕草を見ればわかった。
ロワ種と聞いて、フィオの胸にも不安が芽生える。鉱物科ロワ・ベルクベルク。
つまり彼らがそれだけ、人の領域に近づいているということだ。
最年少ロードスター、ハーディ・ジョーの相棒である自然科ロワ・ヴォルケーノからは、敵意を感じない。だが、ロワ種が人に従うという異常さは、なにかの予兆とも考えられた。
「フィオさん。勝手ながら私は、きみにこそ問いかけたいと思っていた」
出し抜けにグリフォスが口を開く。フィオを見る目には団長としての威厳と、一介のライダーとして挑むような熱がはらんでいた。
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