212 その男の名は②
「このドラゴンが幼体か小竜かもわからずに、相手しているんですね。知ろうともせず、はじめから武器を出されたら誰だって怖いでしょう？ このドラゴンも怖がっているだけです」
「ドラゴンに心なんてない。これ以上俺の邪魔をするなら、てめえごと貫いてやろうか？ 女」
研ぎ澄まされた刃が、ひたりとフィオの首にあてがわれる。あたりに小竜のうなり声が響いた。若い男の後ろにいる男たちも身構える。
フィオは槍を辿った先にある、男の青い目をまっすぐに見つめた。
「あなたも怖いんですか」
その瞬間、若い男は目を見開きあとずさった。ナイフを手にした連れが、怪訝そうに顔を寄せる。
「族長、どうしました」
「こいつ頭おかしい」
聞き捨てならない言葉に、フィオはムッと腕を組む。弦に矢を
「着ている服も、なんだか妙じゃないですか？」
「そうか、あの羽織り」
若い男はフィオのケープを見ているようだった。槍は変わらず構えたまま、彼はフィオに問いかける。
「お前竜狂いだな？ どこから来た」
「……ベルフォーレの森から」
正直に話した。現代の地名が通用するかどうかで、本当に時間を超えたのか確かめたかった。
でも竜狂いってなんのことかしら。
「ベルフォーレがどこか知らねえが。そうか、森か。やはり竜狂いだったか」
「竜狂いってなんですか？」
「とぼけんな。ドラゴンは神聖だのなんだの、妄言を吐き散らかすイカれ民族め。なにしに来た。俺様の民を
「あなたの民？ では、あなたがここら一帯の長なんですか？」
ひくり。男の片頬が大きく震えた様がはっきり見えた。「ほーう？」と低くこぼして、男はあっという間に距離を詰める。
あごを掴まれて、フィオは力任せに引き寄せられた。目と鼻の先で青い瞳とぶつかる。
「この色男の顔も知らねえとはいい度胸だ。たっぷりその目に焼きつけろ。俺は岩の民が族長チェイス様だ！ って、いでえ！？」
突然、チェイスは奇声を上げてフィオを放した。見れば、小竜が足に噛みついている。
「このっ、くそトカゲが！」
足を振り上げるチェイスを見て、フィオは小竜に飛びつく。胸にかばった瞬間、肩を蹴られた。声も出ない激痛が脳を貫く。蹴られたのはシャルルの
地面にうずくまり、必死に呼吸するフィオを、小竜が焦った声で呼びかける。
「なんだ。どうした」
異変を感じたらしいチェイスが近づいてきた。とたん、うなり声に変えた小竜を、フィオは羽交い締めにする。攻撃すれば返り討ちに遭う。その時男たちは、ためらいなくドラゴンの命を奪うに違いない。
それではダメだ。そんなんじゃ、シャルルとキースを助けられない。
「お前、これ」
チェイスはフィオのケープを掴んで、起き上がらせた。下の病衣が覗いて、荒野を駆ける風が入り込む。肩に濡れた感触と、かすかに血のにおいを感じた。
「……この女を連れていく」
突然、チェイスがそう言った。目を見張ったのはフィオだけではない。ひかえていた男たちが慌てふためく。
「族長！ 連れていくって……あっ、
「いや。俺様の家だ」
「なんでですか！ 竜狂いなんて、ちょっと痛めつければ逃げ出しますよ！ 放っておきましょう」
「こいつはもう痛めつけられてるみたいだぜ」
目の前にしゃがんで、チェイスは断りもなくフィオの腕を触ったり、足のすり傷をつついたりした。腹のうちが見えない笑みを向けられ、肝がゾッと震える。
腰のポーチから縄が取り出され、フィオはますます身構えた。扇のようにゆったり振る仕草とは裏腹に、チェイスは鋭い目を向けてくる。
「いいか。今からお前を縛るから、大人しくついてこい。暴れるなよ」
「族長。俺はやっぱり村に竜狂いを入れるなんて反対です。みんながどう思うか……」
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