ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

264 チェイス、その名は②

　すぐには事態を飲み込めなかった。六枚羽のヌシと自分との間に、一頭のドラゴンが割り込んでいる。そのドラゴンはヌシと同じコウモリの翼を持ちながら、あろうことか親玉に向かってうなり、噛みつく素振りをした。

　まるでチェイスを守るかのような姿に、言葉が出ない。

「お前……お前、は……」

　脳裏で褪せかけた記憶が瞬く。

　抱き締めたひな竜は、細い体よりも大きな四枚の翼を持っていた。黄土色に茶色のブチ模様が不思議におもしろくて、小さいこととかけ合わせて、こう名づけた。

「プッ、チ……？」

　四枚羽のドラゴンが振り向く。キラキラ、陽光に輝く曇天色の目にチェイスを映して、やわらかく微笑んだ。そうだよ、と応えるように高く甘く鳴いてみせる。

　忘れていた風が、チェイスの胸をドンと叩いた。

「プッチ、プッチ……！　俺がわかるのか！？　チェイスだ……！　ずっとずっと、お前のこと考えて――」

　視線が外れた隙をヌシは逃さなかった。ひと振りで下がったかと思いきや、深く沈み込む。その瞬間大気がうなり、ヌシへ呑み込まれていった。

　六枚羽が一斉に振り上げられ、勢いよく空を叩きつける。横一閃にぴんと研ぎ澄まされた翼腕が、チェイスのいる石塔を一刀両断した。

「うわあ！？」

　チェイスは粉砕された石材とともに吹き飛ばされる。とっさに平原の族長の姿を確認したが、先に下りたのか見当たらなかった。

「瓦礫（がれき）が！　逃げろ！」

「チェイス様あ！」

　地上から悲鳴が飛び交う中、身をひるがえしたヌシがこちらへ向かってくる姿を捉える。チェイスは舌を打ち、腰の革袋に手をかけた。

「これでも食らって少しは落ち着け！」

　フィオから受け取った最後の鎮静香が、牙を剥いたヌシののど奥に当たって弾ける。突然、粉を飲まされたヌシは盛大にえずき、頭を振りながら横へ逸れていった。

　しかしチェイスはもう、宙に投げ出されている。どんなに頑丈な者でも助からない高さだった。青ざめる民たちの目に、さらに信じられない光景が飛び込む。

　ブチ模様の四枚羽ドラゴンが、チェイスに近づいた。あたりの瓦礫を翼で弾き、長を追い詰める。いや、その腕は抱くようにやさしく、体は慈しみをまとっておだやかに寄り添った。

　せつな、チェイスと目を交わしたドラゴンは、背中で長を受けとめて高く羽ばたく。

「ドラゴンが、人を乗せた……？」

「さらわれたのか！？　でも、今のは……」

　誰もが息を呑み、目を疑う地上より遥か青い空で、チェイスはプッチを抱き締めた。

「プッチ、お前こんなでかくなりやがって……っ。もうプッチって呼べねえじゃねえか」

　にわかに、不満の気持ちが込み上げてきてチェイスは戸惑う。まるで子どものように無邪気で突拍子もなく、自由な感情だ。

　そこまで考えて、ああそうかと理解する。自分の中で響く友の声に、確かに感じる絆に、熱い涙がにじんだ。

「俺も気に入ってるよ、その名前。ずっと呼びたかった……！」

　首をひねってすり寄ってくるプッチに、チェイスも頬ずりする。うれしそうな声を上げた友に顔中舐められて、やめろと言いながらチェイスは抱き締める腕に力を込めた。

　世界が見える。

「お前がいなきゃ知ることもなかった。空の偉大さ。大地の美しさ。絵なんかじゃ、とうてい表せられない」

　この奇跡にずっと、焦がれていた。

「よし、プッチ。俺とお前で六枚羽のヌシをここから引き離すぞ！」

　ひと声鳴いて応えたプッチが突然、緊張を走らせる。鋭い目を投石機のある地上へと向けた。

　なにごとかと問いかけたチェイスの胸に、危険を知らせる焦燥が返ってくる。

「お前らっ、そこから逃げろ！　なにか来るぞ！　早く！」

　友を信じてチェイスは眼下に指示を飛ばす。困惑しながらも、岩の民が平原の民を引っ張って走り出した直後、低い地響きが村中を揺るがした。

　逃げていた者が倒れ、あたりの投石機が傾くほどの震動が襲う。