ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

265 チェイス、その名は③

　と、次の瞬間、大地が波打ち一台の投石機が倒れた。そのふもとの赤岩がみるみる隆起していく。投石機は次々と横倒しになり、舞い上がった砂塵（さじん）の中から人々が逃げ出していった。

「なにか出てくる……！？」

　プッチの背からチェイスは身を乗り出した。山と盛り上がった地面から、砕けた岩が噴き出す。その裂け目から紫の閃光がほとばしるや否や、純白に輝く三本角が岩を割って現れた。

　赤土を掻く四肢は大木のように太く、首周りには突起が張り出している。体を覆う皮ふは鉄のように硬化し、鮮やかな紫から黄色へと染まっていった。

「こいつは山の族長が言っていた、大地の光るヌシ！　この赤岩を砕いてきたって言うのか！？　でもなぜ海の向こうのヌシまで……！」

　目につく投石機や防塞壁を破壊していく大地のヌシに圧倒され、チェイスは失念していた。ハッと我に返り、六枚羽のヌシを探す。巨翼（きょよく）の影は村の中央、闘技場（コロセウム）へと降りかかろうとしていた。

「嫁えっ！」

　＊　＊　＊

「レイラさん、布をもっときつく巻いてください！」

「ええ！　でもフィオさん、その腕はだいじょうぶ！？」

　フィオは血が滴る手にグミ草を握り締め、ブレ・プテリギオの口を片腕でこじ開けた。隙間から腕を突っ込んで、なるべくのど奥に植物を含ませる。

　まだ幼体と見られる個体でも、歯は鋭い。ブレ・プテリギオが異物を嫌がり噛みつく度に、フィオの皮ふはずたずたに傷つけられた。

「ぐっ。平気です、こんなの。この子の痛みに比べたら……！」

　グミ草を放してすばやく腕を引く。フィオはすかさず頭部に伸しかかり、暴れるブレ・プテリギオを押さえた。薬草を飲み込むまでじっと耐える。

「いい子だから、飲んでっ。体の中からもグミ草を吸収すれば、治りがよくなるよ。お願い、助けたいの……！」

　ギザギザのひれが暴れ、レイラはぶたれて尻もちをついた。見かねた小竜が吠えるものの、尾ひれで振り払われる。

　腕と足の痛みに歯を食い縛りながら、フィオはブレ・プテリギオののど元に手をあてた。しばらくしてそこが上下するのを確認し、力をゆるめる。とたん、頭から振り落とされて地面に転がった。

「三十粒は、飲ませた……。あとはあの子の体力次第だけど。これだけ元気があれば、だいじょうぶかな」

　仰ぎ見た空にふと、黒い巨影が現れる。

「嫁、逃げろ！　六枚羽のヌシだ！」

　チェイスの切羽詰まった声が聞こえた時にはもう、六枚羽のドラゴンが翼を畳み、頭を垂直にして急降下していた。

　知っている。あれはコズモエンデバレーに現れた翼竜科の王、ロワ・ドロフォノスだ。

――逃がさん、人間。死んで罪を償え！　我が同朋たちの痛みと苦しみを、思い知るがいい！

　にわかに、現代で対峙した翼竜王の言葉がよみがえる。

「レイラさん逃げてください！　建物の中へ！　おチビ、その子を運ぶの手伝って！」

　飛び起きたフィオは、まずレイラを逃がす。激痛に苛まれる体を押してブレ・プテリギオに駆け寄り、残った布を掴んだ。青い模様がほとんど包帯で隠れた体を傾けて、布を下にねじ込んでいく。

　ひなを布に乗せることができれば、包む要領で両端を結び、小竜に持たせられる。

　ブレ・プテリギオが嫌がって身をよじるお蔭で、布はなんとか敷けた。急いで端と端を掴むフィオだが、巨影があたりを覆い尽くし、首筋に殺気がひたりとあてがわれる。

「あなたの言っていた罪とは、この子のことですか。確かに取り返しのつかないことを犯しました。許してと、言うことすら烏滸（おこ）がましいっ。でも！　もう一度だけ試してみてくれませんか……！　私たちはきっと結び直せる……！」

　血濡れの手が滑る。力が入らない。目にかかる汗を拭うフィオに、ロワ・ドロフォノスは容赦なく鉤爪を剥き出した。

　うなじをひりつかせるほどの死の気配に、フィオは布を放り出して小竜を掻き抱き、ブレ・プテリギオの上に覆いかぶさる。