263 チェイス、その名は①
ともに、やぐらに上がってきた平原の族長が声を荒げる。彼の背丈に見合った長剣が抜かれようとするのを見て、チェイスは柄を押し留めた。
「あれに勝つ気でいたと思うと笑えてくる。あれは海そのものだ」
「……確かに我々は、神を相手にしようとしていたのかも知れぬ。牙を向けた時点で、我々は負けていたのか」
「勝つとか負けるとかじゃねえ。戦いを終わらせればいいんだ！」
投石機を用意！ チェイスの号令が響く。
「設置するのはすべて発煙弾だ！ 間違っても炸裂弾や石弾は使うな！」
指示は徹底周知させ、合図があるまで動くなと厳命する。平原の族長が、指令官はチェイスだと全権を委ねてくれたお蔭で、平原の民との連携もつづがなく取ることができた。
今やふたつの民族の命運が、チェイスの肩に伸しかかっている。
嫁は間に合うのか？ 間に合ったとして、ヌシは鎮まってくれるのか？
もし選択が間違っていたら、信じてくれた者たちは、村は、ドラゴンに
「それならいっそ、一矢報いるか……」
衝動に震えた手を、チェイスはきつく握って
「違う、そうじゃないっ。嫁を見ろ、ひな竜を見ろ。そこに答えがある……！ あの未来に俺たちだって辿り着けるはずだ、なあそうだろプッチ！」
おそるおそる触れたドラゴンのひなは、想像よりも弱々しく儚かった。チェイスを見上げた曇天色の目は、間違いなく怯えていて、まるでドラゴンが怖いと母にすがる自分と同じだった。
噛まれながらもせっせと食べ物を運んだのは、ひなの罪悪感がわかったからだ。そっぽを向かれても話しかけずにいられなかったのは、そっと耳を傾けていると感じたからだ。
言葉がわからなくても伝わった。目と目が合えば心が見えた。プッチの信頼、愛情、ずっといっしょにいたい願い。それは全部チェイスの想いでもあったから。
「夢なんかじゃない。プッチと嫁が見せてくれたのは、確かな未来だ……！」
その時、チェイスは首筋をひやりと這うものを感じた。弾かれるように振り仰ぐと同時に、新たな警鐘がかしましく走る。
「ドラゴンだ！ 北西上空に新たな巨影！ コウモリドラゴンの親玉です……！」
見張りの必死な報告は、引きつれた悲鳴に変わった。青空の一点の染みでしかなかった巨影は、瞬く間に舞い下り、突風を従えてやぐらに襲いかかる。
鉤爪によって砕かれる石塔、振り抜かれた翼腕に叩きつけられ、石材も鐘も人も、一瞬にして
再び空へ羽ばたいた六枚羽に、チェイスは息を呑む。
――私を置いて行きなさい！
忘れもしない。その翼の先端に生えた黒い鉤爪に、引き裂かれて絶命した父の姿を。
――お前は生きろチェイス！ 俺の分まで！
強靭な脚に捕まって連れ去られ、成す術なく落ちていく兄の声を。
おだやかな家族の時間も、ささやかな幸せも、母の心からの笑顔も、あの六枚羽が奪っていった。
「引き返してくる！？ チェイス殿こっちに来るぞ！ 逃げろ！」
身をひるがえした六枚羽の翼竜を見て、平原の族長は階段へ急ぐ。矢も投石機も届かない高みから、身を槍にして急降下するドラゴンとチェイスの目が合った。
血のように赤い残忍な眼光が、胸の奥にこびりついた焦燥と憎悪を照らし出す。
身の内を焦がす猛りに、チェイスはしかし歯を突き立てて噛み切った。欄干に乗り上げ、六枚羽の竜に向かって叫ぶ。
「もう奪わないでくれ！ 殺すことも殺されることも望まない！ もう誰の血も流れさせたくねえんだよ……っ！」
切なる願いは、凶悪な咆哮に掻き消される。三日月のように曲がった鉤爪が、チェイスの眼前に振りかざされた。その時、一陣の風が駆け抜ける。
あまりの強風にチェイスは腕で顔をかばった。荒々しいドラゴンの声がふたつ耳に飛び込んできて、新手かと慌てて目を起こす。
「え……」
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