148 井戸の攻防
「私には半ペナついているんですよ！ それに追ってきているのは小回りの利く翼竜科とキースです。守りになんか入ってられない！ 私には猶予なんてないんだ！」
「イライラしてんなあ、フィオ。生理か？」
すぐ上から声がして、ハッと目を剥く。前を飛んでいたジン・ゴールドラッシュがいない。そうとわかるや否や、フィオは全体重をかけてシャルルに回避行動を取らせた。
縦にひねった胴の脇を染料弾がかすめていく。そのままシャルルは急降下し、セノーテの街すれすれを全速力で駆けた。
「あの遊び人め……っ！」
フィオにペナルティショットを与えるためだけに、速度を落としてきたジンに毒づく。勝負を捨ててでも、エルドラドレースの仕返しがしたいらしい。
「いや、階段井戸で挽回できる計算か」
今まで二位に収まっていたのも計画通り、とまでは考えたくない。
「おらおら、踊ってくれよフィオ！ 俺を楽しませろ！」
無闇に撃ち込んでくるジンに対し、フィオはジグザグに動いて狙いを定めさせない。この状況で当たる確率は低いとはいえ、神経は削られる。
怒りと緊張で、シャルルの呼吸は荒れた。
「堪えて、相棒。井戸に入れば撃つ余裕なんてないから」
『
目線が低くなり、井戸の位置がわかりにくくなったフィオを、ランティスが支援する。距離を読む声に合わせ、フィオは旋回姿勢に入った。井戸の大口を捉えると同時に、右へ重心を傾ける。
レイラ・ヴァヴは、ヒルトップ家の井戸と違い
だが突然、後ろから衝撃を受けて前につんのめる。
「ちんたらしてんなよ。欠伸が出るぜ」
振り向くと、ジンがすぐ後ろでネコのように目を細めていた。
悔しいが、やはり急旋回がつづく場面で、翼竜科の機動力には勝てない。シャルルが詰めきれなかったわずかなふくらみを、ギョロメは確実に突くことができる。
「私の尻を追いかけてないで、さっさと一位のほうに行きなさいよ」
「おっと、ヤキモチか？ 心配すんなって。お前の尻を
「へえ。本当に抜けるかな。溺れるのはあなたのほうかもね」
強がりと思ったのか、フィオが言い返してもジンは笑みを崩さなかった。
陽光を照り返す水面が近づいている。秘策に出るのは、井戸の底に着いた瞬間だ。不安でも迷いがあっても進むしかない。
「ランティスさん、この状況わかりますよね？」
『……わかった。腹を括るよ。ジン・ゴールドラッシュを引き離そう』
「頼みます」
シャルルとギョロメはもつれるように螺旋を描く。そして最後の一周に入った時、ギョロメが動いた。内角からしなやかに身を割り込ませ、前に出る。
しかしフィオに焦りはない。むしろ好都合だ。
ひと足先に底へ辿り着いたギョロメは、上昇に転じるため壁に沿ってぐるりと回り、勢いと進路を整える。
その瞬間底に着いたシャルルは、まっすぐ壁に向かって飛び、身をひるがえしながら石壁――それを保護する
「んなっ！？」
丸く切り取られた夏の青空がぐんぐんと大きく近づく。
「ここまでは、作戦通り……！」
壁を使った旋回の短縮。それがフィオの秘策だった。建造物や観客を守る
ひとつは身をひるがえすシャルルの動きに、フィオの足がついていけないことだ。案の定、患部はズキズキと痛みはじめた。
そしてふたつ目は、進路を整えることができないこと。今フィオは進行方向に対して、どっちを向いているかわからない。正しいコースの位置をナビに指示してもらわなければ、大きく逸れる恐れがあった。
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