序章
03 いえで①
ジョットは無我夢中で走っていた。小さい手足を懸命に動かして、地面を蹴る。どこへでもいい。とにかく遠くへ行かなければならない。
「待てジョット！ 止まれ！」
「止まってジョット！ 危ないわ！」
後ろから父と母が追いかけてくる。怒鳴り声にも似たその警告に急き立てられ、ジョットは歯を食い縛って、よりいっそう拳に力を入れる。
けれどいくらも進まなかった。両親の足音はどんどん近づいて、視界の端からぬっと大きな手が迫ってくる。
「やあっ！」
ジョットはびくりと震え、とっさに向きを変えた。しかしそこに地面はなく、体がガクンと傾く。
一拍の静寂、目の前に広がった青空、崖の縁から覗き込む両親の強張った顔。その背後で、きらりとなにかが光ったが、ジョットは恐怖に目をつむった。
「シャルル！」
次の瞬間、ジョットはぬくもりに受けとめられた。びっくりして目を開けると、みつあみに結った金色の髪が揺れている。視線に気づいたその人は、水色の目をやわらかく細めて笑った。
「よかった。間に合った」
どこの誰かもわからないお姉さんだった。けれど目が合ったとたん、言い知れない安堵が胸に広がって、ぽかぽかと暖かくなる。その心地よさにたちまち涙があふれて、頬を伝った。
「やっと、みつけた……」
「泣くほど怖かったんだね。今お父さんとお母さんのところに、連れてってあげるからね」
シャルル、とお姉さんが呼ぶ。すると低い声がひとつ鳴いて応えた。黒い体に、キラキラ青く輝く角を持ったドラゴンだ。
ドラゴンはお姉さんの意を汲んで旋回し、地上で待つジョットの両親に向かって下降する。
「いやだ！」
両親の笑みを見て、ジョットは力いっぱい叫んだ。黒いドラゴンが急停止する。お姉さんは戸惑った声をこぼし、抱えたジョットをやさしくあやした。
「どうしたの？」
「ジョット、おいで。怪我してないかママに見せて？」
「すみません、お姉さん。うちの息子混乱してるようで。構わず連れてきてくれますか」
母と父の言葉に、ジョットは首を横に振る。お姉さんに訴えかけようとするが、突然のどに圧迫感を覚えて言葉が押し潰された。
振り上げられた大きな手、顔に走った衝撃がよみがえる。手足がすくんで呼吸もままならない。
「だいじょうぶ。ゆっくりいくからね」
思いを声にできないまま、お姉さんは黒いドラゴンを操って地面に下りた。
すると二頭のドラゴンが周りを囲む。父の竜脚科ノッテ・イェガーと、母の小竜科クルーク・シャイだ。二頭はお姉さんと黒いドラゴンを警戒するように、低くうなった。
まるで酒に酔った父のようだ。
「ほら、捕まえたぞ。やんちゃぼうずめ」
「あ……っ」
父に腕を掴まれ、ジョットはお姉さんから引き離された。
ひげの生えた口元をゆるめて、父はやさしく笑っている。この表情に騙されて、みんな気づかない。細い腕に痕がつくほど、きつく握り締められていることに。
「ジョットちゃん、ママにお顔よく見せて」
駆け寄ってきた母に前髪をなでつけられる。真っ赤な紅を差した顔に覗き込まれた瞬間、ジョットの頭は白く灼き尽くされ、体が震え出した。
「ああああああいやあああっ！」
「すみません。その子を放してもらえますか！」
決然とした声とともに、お姉さんが父の手を引き剥がす。ジョットはすかさず女性の後ろに隠れた。
両親のドラゴンたちが咎めるように踏み込んでくる。しかし黒いドラゴンが、翼を広げて立ち塞がった。
「ちょっと！ うちの子をさらうつもり！？」
「そうではありません。ですが、この子は明らかにあなたたちに怯えてますよね」
苛立ちを
「怯えるなんて人聞きが悪い！」
あたりには、叫び声を聞きつけた島民たちが集まってきていた。父はうろたえた様子で周囲に声を張る。
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