　ジョットがどこにいるか、ひと目でわかった。みんながそっぽを向く中、たったひとりジョットだけがまっすぐフィオを見ていた。瞬きもせず、息をつかせる隙も与えない、強い眼差しだった。

　フィオの体は震えた。こんな醜態（しゅうたい）をさらしても、幾度となく突き放しても、フィオを求める執着に甘美を覚える。

　そんな自分が救いようもなく、浅ましかった。

「おいおい、フィーオー？　今頃ご到着かよ、遅かったなあ。得意の射撃も不発じゃ、お前も大したことねえな。落ちかけてるとこにペナルティ撃ってもよかったが、それは最終レースに取っておいてやるぜ。おっと、お前はまだ二勝してないんだっけ？」

　フィオはハンドルを引いた。しかしシャルルは戸惑いの声を上げて渋る。もう一度ハンドルをグイと引いてうながすと、相棒は惜しみながらジョットに背を向けた。

　そのままフィオは競技場（コロセウム）を出ていく。

「あ？　無視すんなよ、おい！」

　頭の中で次のレース開催地、ベルフォーレ特保（とくほ）国までの行程を描く。ああでもその前に、荷物を取りにいかなければならない。応援してくれたコリンズ夫妻を思うと、心はまたひとつ重く沈む。

「フィオ待てよ！　そんな疲れきったシャルルに乗ってどこ行く気だ！　今度こそ墜落するぞ！」

　すぐに海岸が見えてくる。時折強い風に揺られながらふらふらと、フィオはシャルルを海へ進めた。

　白い砂浜をなでる波は透き通り、淡い緑青（ろくしょう）色にきらめく。広大な青は徐々に濃く深まり、水平線で空と交わり合っていた。

　レース中は目に映らなかった美しさに、フィオは見惚れる。

　どんなに高級な絵の具にも、どんなに高名な画家にも表現できない青の世界。それは、フィオがすべてを懸けて愛した世界だ。なのに今は際限のない寂しさが押し寄せてくる。

「ギョロメ、シャルルを止めろ！」

　突然、ドラゴンが青を遮った。シャルルが止まった反動でフィオはよろめき、上体が崩れる。その肩を誰かが支えてくれた。

「よしシャルル、そのままゆっくり下りろ。もうがんばらなくていい。そうだ、うまいぞ」

　不思議と思ってフィオは顔を上げる。そこには、今頃記者やファンに囲まれているはずのジンがいた。ジンは砂浜に下りたシャルルを見つめたまま、フィオの頭を叩く。

「不様な姿さらすんじゃねえって言っただろうが。なんだあのレース、お前らしくもない。負けてもうれしそうだったまぬけ面はどうした。お陰でな、こっちは少しも勝った気がしねえんだよ」

　ジンはそう言いながら、フィオの頭をこねくり回す。叩いた時と同じ、痛みのない力加減だった。そのやさしさが、言外（げんがい）にフィオをいつも見ていたと伝える声が、手のぬくもりといっしょに心に染み込んでくる。

　気づけばフィオは、ジンの胸にしがみついていた。堪える間もなく涙があふれ、震えるばかりの唇は役に立たず、嗚咽が抑えられない。

「い、いっしょに、いたかった……っ。わたしだってほんとうは……！　でもこわ、くてっ、言えなかっ……」

　爪先が白く色を変えるほどきつく拳を握り、足の患部を叩きつける。

「もう！　わたしは！　いっしょに歩けない！　ジョットくんの荷物にしかならないんだよ……！　だからっ、だから……」

　痛めつける手を掴まれたとたん、体から力が抜けていった。泣き崩れるフィオを抱きとめて、ジンはゆっくりとひざを折る。

「わたしを、おいていかないで……」

「ばかやろう。俺に言ってんじゃねえよ」

　こぼれた心音は波にさらわれ、歓声の渦の中、ピュエルに抱きつかれたジョットまで届くことはなかった。

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