　叩いた拍子に粉が舞ったか、マティ・ヴェヒターは盛大なくしゃみをかます。その飛沫はすべてジンにかかった。

「うわ。汚ねえ」

「お大事に」

　思わずつぶやいたジョットと、いけしゃあしゃあと労るフィオをにらみながら、ジンはネクタイで顔を拭う。汚れたそれを外したかと思うと、フィオの首に引っかけて力任せに引き寄せた。

　唇が触れそうな近さに、ジョットはえんぴつを投げ出して立ち上がる。

「俺の飛行技術（テク）にぐずぐずに酔わせてやるから覚悟しろ。最後には泣いて悦んで負けを認めるぜ」

「あなたこそ甘くみないほうがいい。新しい風は恐れ知らずだから」

　怯むどころか挑んでいくフィオを、ジョットは慌ててネクタイの囲いから取り返した。

「フィオさんダメですよ！　ばっちいのが感染（うつ）っちゃいます！」

「俺に熱を上げる女はごまんといるぜ、ガキ」

「あ？　フィオさんは金積まれたっててめえなんか相手にしねえよ。沸いたその頭を屈辱の泥に沈めてやるから待ってろ」

「少年はそういう言葉どこで覚えてくるのかな」

　宿の酔った客たちです、と言うとフィオは深いため息をこぼした。

「はんっ。せいぜい俺の引き立て役に使い捨ててやるよ。トンカチ、もう一周だ。いくぞ、ギョロメ」

　ナビに向かって言うや否や、ジンは風を起こして飛び立っていった。翼竜科の瞬発力には、目を見張るものがある。

　しかしジョットは別のことに引っかかりを覚えて、首をひねった。

「ギョロメって、あのマティ・ヴェヒターの名前ですか？」

「うん。エルドラド人って名前のつけ方が独特なんだよね。トンカチー！　あなたのヌー・ムーの名前なんだっけ？」

「マシュマロ」

　ほらね、とフィオは笑う。独特というか、身の回りにあるものから、てきとうにつけたような名前だ。

　それにしてもジンはあれだけ対抗心を向けてきたが、ナビのトンカチは無頓着のようだ。受け答えも普通にするし、距離を置くわけでもない。

　いや、意識はすでに手元の記憶石に集中しているようだ。あぐらをかいたひざに石板を乗せて、浮き上がる立体地図をしきりに動かしている。

「あの手の動き……」

　ジョットはそろりと近づいて、トンカチの手を注視した。地図上を縦横無尽に飛び回るジンの座標点に合わせ、立体地図の向きを細かく調整している。

　こんな使い方があったのかと、ジョットは静かに驚いた。地図を回すことで常にライダーと同じ目線に立ち、的確な指示を瞬時に出せるようにしている。

　トンカチの指使いを目に焼きつけようと、ジョットは息も忘れて食い入る。

　フィオが小さく笑って、シャルルと飛び立ったことにも気づかなかった。

　＊　＊　＊

『ドラゴンレースファンの皆さま、お待たせしました！　一ヶ月の休養を挟みまして、ロードスター杯エルドラドレースついに開幕です！　さあ、一攫千金（いっかくせんきん）の財宝が眠るこの宝山で、幸運を手にするのは誰なのか！？　泣いても笑っても一発勝負！　早い者勝ちの超光速バトルは瞬き厳禁です！　実況は引きつづき、わたくしロ・パクパクがお送りします。そして解説には前回同様、スカイ・クロウさんにお越し頂いております』

『チャリッス！　チャリッス！　ウェーイッ！』

『スカイさんのゆるくて自由な解説が新しいと、評判だそうですよ』

『マジ感謝っスね。俺も解説とかわかんなくてテキトーにやってたんスけど、ノリでいけました。ノリ大事っス。ドルベガに来たら激辛溶岩スープおすすめなんで、みなさん食ってください。俺の地元ソウルフード！　イエアッ！』

『仰る通り、スカイさんはドルベガ出身なんですよね。そんなスカイさんが注目される選手は、どなたですか？』

『あ。パクさん、ジンって言わせたいんでしょ？　まあ確かにこいつは強いですよ。過去二回ロードスター杯に出場して、二回とも最終レースまで行ってますからね。他のメジャー杯優勝回数は十一ですし。順調に成績を伸ばして、そろそろロードスターになるんじゃないスか？』