76 深部へ②
そうして現れた竜脚科ボア・ファングとノッテ・イェガーの姿に、フィオは口を覆う。二頭は相棒の若い鉱夫たちをかばっていた。胸に抱え、潰さないよう重心をずらしている。
しかし岩の下敷きになった脚はあらぬ方向に曲がり、血が滴っていた。角は無惨にも折れ、二頭とも意識がない。
鉱夫が若者たちの頬を叩く。
「おい！ おい！ しっかりしろ！」
「うう、あ……」
ふたりには意識があった。しかし相棒ドラゴンのほうは、急がなければ命を落としかねない。
「少年！ この人をシャルルに乗せる。手伝って！」
ジョットとともに、フィオは若者のひとりをシャルルの背中へ持ち上げた。ジョットにしっかり支えているように言って、鉱夫のほうも手伝い、ふたり目をグラン・グラディウスに乗せる。
「ドラゴンを運ぶ時は背中から、前脚の脇を挟んでください。そうすれば圧迫も少ないですし、万が一暴れても爪や牙が届きにくいです」
グラン・グラディウスが、不慣れな手つきでノッテ・イェガーを抱えるのを支える。次はボア・ファングだ。フィオはシャルルにゆっくり持ち上げるよう指示する。
風のマナが頼りなく少しふらついたが、なんとか運べそうだ。
シャルルが不安を乗せた声で呼んでいる。しかしフィオは一歩一歩、あとずさった。
「フィオさん？ どうしたんですか」
「少年、そのままその人をしっかり掴んでて。自力で支えられない人は、どんなに注意深く飛んでも落ちやすいから」
なおも下がっていくフィオに、ジョットは息を詰め顔を強張らせる。
「そんなこと言ってないで早く乗ってください！ ほら、俺の後ろ少し空いてますから！」
「ドラゴンは基本、ふたり乗りだよ。ましてやぐったりした人間は重くて飛びにくい。その上ボア・ファングも抱えているのに、マナの力も弱くちゃシャルルに負担がかかり過ぎる」
怪我人をベルトと網で固定できれば望みはあったが、装備は宿のトランクの中だ。フィオは覚悟を決めた眼差しで、ジョットを突き放す。
しかし少年は駄々っ子のように、激しく首を振った。
「シャルルならいける！ あんな大ダルも運んだじゃないですか！ なあそうだろシャルル！？ 早くフィオさんを迎えにいけよ！」
「ダメ。そのボア・ファングを下ろす時は、二頭がかりじゃなきゃ。怪我をさせるか、痛みを与えて暴走させてしまう。シャルル、絶対に高度を下げないで」
「すまない。きみに、こんな役目を……」
絞り出すような声で鉱夫が謝る。フィオはあえて勝気に微笑んだ。
「あなたがいなきゃ最速で出口に辿り着けないですから。少年とシャルルをよろしくお願いします」
「嫌だ！ フィオさんを置いていくくらいなら俺が残る！」
「ジョット！」
名前を呼んだとたん、ジョットはハッと目を見開いて固まった。
「あなたは私のナビでしょう。今、坑道の道筋を覚えて私を迎えにくればいい」
ふっと息を抜き、フィオはおだやかに目をほころばせた。
「ここで待ってるから」
「そんなのダメです！ だってまた落盤が起きたら……！」
「シャルル、行きなさい。あなたを信じてる」
ドラゴンの咆哮が響く。それはシャルルのものだった。強い意思が、繋がった心からフィオに流れ込んでくる。
必ず戻ってくるから。
そう言われた気がした。絡め合った視線を振りきって、シャルルは迷いのない翼で空を叩く。
「おい待てよ！ 止まれ！ 行くな！ 俺はっ……くそ！」
ずり落ちそうになった鉱夫を抱え直し、ジョットが振り返る。グラン・グラディウスも目礼して飛び去り、ひとり取り残されていくフィオを、金の目はしかと焼きつけていた。
「絶対！ 絶対迎えにきますから！ そこにいてください！ 俺が来るまでっ、どこにも行っちゃダメですからね！」
ジョットとシャルルの姿は、曲がり角の向こうに消えて見えなくなった。しばらく聞こえていた羽ばたきの音も、やがて途絶える。
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