216 嫁宣言①
しかし床には動物の毛皮が敷いてあり、焼き物の器や水差しなど生活感が漂う。現代の一般家庭にはまずない、立てかけられた槍にはぎょっとしたが、敷物の上に下ろされてフィオは息をつけた。
「で。邪教の民の名前をまだ聞いてなかったよな」
向かい合わせにあぐらを掻いたチェイスから、期待の目を向けられる。フィオは居心地悪く、土だらけの足指を動かした。
「フィオですけど」
「フィオか。よし、嫁だな！」
「よめ……？」
古代語か。方言か。暗号か。
突然のことに、なにを言われたかさっぱりわからない。ついまじまじとチェイスを見つめる。
すると彼はなにか気づいた顔になって、手をつきズイと近づいてきた。
肩を掴まれてからまずいと思った。彼は無表情だった。だからこそ、その目に浮かぶ熱に気づかされる。
縛られていることも忘れて縄をギシリと鳴らした時、チェイスの影が落ちてきた。
「あらあら、お熱いわねえ。やだわ、チェイス。そんな相手がいるなら言って欲しかったわ」
降って湧いた女性の声に、フィオは肩が飛び跳ねた。振り返ったチェイスが嬉々と立ち上がる。
「母上！ こいつはさっき拾って今嫁にしたフィオだ」
「まあ。お父様より早い決断と行動力。さすがチェイスだわ。ふふふっ、素敵なお嬢さんね。私はレイラ。チェイスの母です」
白に近い金の髪がさらりと揺れ、レイラはフィオに優雅なお辞儀をする。長い前髪を左右に分け、澄んだ水色の瞳がよく見える、上品な佇まいの女性だった。
夏草色のワンピースは床をするほど裾が長い。袖は現代では見かけなくなった、肘に向けて大きく広がるハグパイプ形だ。
やわらかく微笑まれて、フィオもつい笑い返す。が、のほほんとしている場合ではない。
「ち、違います！ 嫁ではなく、私はただの行き倒れでして……！ 少しお世話になっているだけなんです！」
「あら。そんなかしこまらなくてもいいのよ」
レイラは水を張った桶を脇に置いて、フィオの頬をそっとなでた。その手触りのよさに一瞬、フィオの意識が持っていかれる。ゆでたまごのようにツルツルした、もちもちのパン種に包まれているかのようだった。
加えて、森のカナリアと名高い植物科フォレ・カナレイカを
「身分差なんかに捕らわれないで。あなたは族長の妻に相応しい素質を持っているわ」
「え。いやだから、妻じゃなくて」
「発育のいい体格、肉がしっかりついた健やかな肌。おまけに意思の強そうな目も長の妻にぴったりだわ」
フィオの肩に手を置くと、レイラは顔を寄せてささやく。
「元気な子をどんどん産んでくださいね。特に世継ぎとなる男児は、ふたりでも三人でも大歓迎よ」
茶目っ気たっぷりに片目をつむってみせ、レイラは身を離す。桶の水で足を洗っているチェイスに、「済んだら廊下に出しておいてね」と声をかけ、出ていった。
彼女の腰まである長い金髪がすだれの向こうに消えるまで、フィオは開いた口が塞がらなかった。病衣を押し上げる下腹に目をやる。
「つまりデブってことですかあああ！？ ああそうですよ！ フライドポテトもパンケーキもホットケーキもタルトも食べましたよ！ そりゃ太るよね！」
「なに怒ってるんだ。母上は褒めただろ。世継ぎを成すのに完璧な体だ。これほど玉のような女と俺は出会ったことがない」
木綿の布で水気を拭いながら、チェイスは平然と言う。フィオはキッとにらみつけた。
「肉づきのよさが褒め言葉になるかあ！ 私はレース、あ、いや、身軽でいたい人なの！」
「ま、人それぞれに理想の体型はあるよな。それに邪教の村ではどうなのか、俺は知らない」
桶をフィオに寄せて、チェイスは向かい合ってしゃがんだ。そして、なんでもない顔でフィオの足を掴み、水に浸す。
ぱしゃりと水をかけられ、フィオは目をまるくした。自分でやると言おうとしたが、チェイスが「でも」と言葉をつづける。
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