215 石の民 ヒルトップ村②
唐突に話しかけられ、フィオはチェイスに聞き返す。
「ルーなんとかってとこじゃない。この色男チェイス様が治めるヒルトップの地だと言っている。お前まさか迷子か？」
「うっ。まあそうかも。じゃああなたの正式な名前はチェイス・ヒルトップ？」
「ヒルトップのチェイスと名乗ることは多いが、名前のあとになんで地名をつける？ ……いや、そういう名前のほうが便利かもな。なるほど」
ハッとしてフィオは口を閉じた。ランティスの先祖だからと思ったが、この時代にはまだ家名の概念が存在していなかったらしい。
そういえばグリフォスに墓を見せてもらった時も、『チェイス』としか言っていなかった。
「まさかこれで墓石の名前が変わる、なんてことは……」
それはまだ些細な改変だ。しかし余計なことを口走って、歴史を大きく変えるような事態は避けなければならない。フィオは肝に固く命じた。
「お前たちはここまででいいぞ。帰ってゆっくり休め」
階段を上ったところで、チェイスは連れのふたりを帰した。彼らは族長に深く頭を下げ、フィオには力強くうなずいてみせた。
なんなの。
「ここが俺の家だ。歩けるか？」
だいじょうぶだと言えば、フィオは地面に下ろされた。
ヒルトップ家の遺跡屋敷を思い浮かべながら、チェイスの家を見る。しかしそこには、階段下の家々と変わらない小さな建物が、いくつか並んでいるだけだった。
「正面のは集会所になってる広間。居住区はその奥だ。行くぞ」
玄関と裏口が吹き抜けになっている建物を紹介し、チェイスは歩き出す。その集会所の前、五重になっている門だけは見覚えがあった。
集会所の中はなにもない。壁に沿って石の長イスが置かれているくらいだ。家屋というより通路に近い。
そこを抜けると、渡り廊下で繋がった小さな家が三棟ほど現れる。
「今帰った」
一番手前の家へ入るチェイスに、フィオもつづく。玄関広間の床は土で、煮炊き用のかまどが
チェイスは革を編み込んだ靴を脱いでから上がった。しかしフィオは裸足だ。どうしようかとまごまごしていると、チェイスが来て横向きに抱えられる。
「わわっ」
「こうして欲しかったんだろ？」
にやりと笑われたことは、まさにフィオが勘違いされたくないと思ったことだった。
「はあ？」
思わず声にどすが利く。
「ははっ。怖いな。それにかわいげもない。石の民の女なら、顔を真っ赤にして
「知りません」
「だろうな、邪教の民。だがそこがおもしろい」
奥へ繋がる通路を横目に、チェイスは右手の通路へと進む。渡り廊下は屋根と柱だけで、ほとんど外と変わりない。
床石を温める陽光には、オレンジ色が混じりはじめていた。
フィオはチェイスの言葉で、村で感じた違和感を思い出す。
「石の民の女性って少ないの？ 子どももだけど、さっき声がしなかった」
「ドラゴンが襲撃してくるもんで、女子どもは避難させてる。村もずいぶん要塞化させた」
そういえば、火の見やぐらのような塔がいくつか見えた。それに村の周りはレンガの壁で囲われている。大人が肩車しても届かないくらい高く、その上に通路が築けるほどの厚さだ。
今も建設中のようで、石のぶつかる音がカンカンと響いていた。
「ドラゴンとの対立が激しくなってるの？ どうして」
「はん。今になって慌ててんだろうよ。人間様の脅威にな。俺たちはずっと槍を改良し新しい武器を生み、力を蓄えてきた。やつらの羽音に怯えず眠れるように。その日がきっともうすぐ来る」
「武器なんかなくても、ドラゴンたちとは友好な関係を築ける！」
「わかってるよ。お前のイカれ具合は」
干し草のすだれを肩で押して、チェイスは部屋に入る。未来から来たフィオには、やっぱり寂しく感じる部屋だ。
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