36 ドラゴン知識のコーナー
はいっ、と手を叩き、フィオは時計の秒針の音を声まねする。制限時間あるなんて聞いてませんよ！ と喚くジョットの声が風混じりに届いた。
シャルルがおかしそうにのどを鳴らす。
「じゃあシャルルからいきますね。鉱物科のドラゴンは、体の一部に鉱石の性質を持っています。植物科も同じで、草花に似た身体的特徴があります」
「いいね。あと五つ」
「えっと。竜脚科は翼が退化して飛べないドラゴンです。でも脚が速かったり力持ちだったり。逆に翼竜科は前脚が翼で、飛ぶのが得意です。あと小竜科は抱っこできるくらい小さい。それから……あ、自然科は数が少なくて、
「うんうん。あとひとつは？」
「えっ、まだいます！？ 待って、今思い出しますから！」
なんだかんだ一生懸命考えているジョットが微笑ましくて、フィオはゆっくりと待つ。しかし答えは出てこず、少年はフィオの背中に向かって項垂れた。
「降参です……」
「ふふっ。正解は
ああ、と納得したジョットが答えられなかったのも無理はない。竜鰭科は翼をひれに変え、海の中を生きるドラゴンだ。その姿は滅多に見ることができず、竜鰭科と相棒になった人間もいない。
未だ多くの謎に包まれた存在だった。
「じゃあ、アイスはなしですか」
「んー。なら、次はレース知識問題で――」
悔しそうなジョットに、新しい問題を考えようとした時だ。フィオは胸が弾む心地がして口をつむぐ。
その直後、シャルルが高い咆哮を上げた。
「なんですか急に！」
「アンダルトが見えたから喜んでるみたい！」
答えながら、フィオはジョットの腕を引き密着させる。見えたと言ってもドラゴンの優れた視力とは違い、人間の目ではまだかすみの向こうだ。
「あのね、これからちょっと危ないと思うから」
ゴオッと吹きつけてきた風が、フィオの声をさらう。
懐かしい。コーダ・タルタル山脈から吹き下ろす強い突風だ。故郷アンダルトでは、春を告げる風として親しまれている。
「え？ なんですか！？」
「しっかり掴まってて！ 振り落とされないように！」
フィオの言葉尻を浮遊感が奪う。シャルルが突然片翼を畳み、そちらへ体を傾けた。まるで丘を転げる石のようにぐるぐる回りはじめる。
かと思えばストンと落ちて、弾かれるように急上昇。ジグザグに動いてフィオとジョットを振り回した。
故郷へ帰ってくるといつもこれだ。相棒はアンダルトの風がお気に入りらしい。それはフィオも同じだが、あまりはしゃがれると身がもたない。
慣れていないジョットの様子が気になった時、シャルルはグンッと頭を持ち上げた。
「わっ。それ危ないからダメだよシャルル！ 止まりなさい！ めっ！」
フィオの忠告も歓声に聞こえているのか、シャルルは魚のように体をくねらせてどんどん高度を上げていく。シェルフ川はあっという間に細い小川となり、木々はおもちゃのように小さくなる。
春風に吹かれて波打つ草原が、薄雲の向こうで見え隠れした。
ふわりと浮き上がる感覚とともに、上昇が止まる。シャルルが羽ばたきをやめると、風が遠のいてせつなの静寂が訪れた。
「おっと。まずいかな」
ゆっくりと宙返りしていくシャルルの背中から、フィオはジョットを抱えて自ら降りた。
「なにやってるんですかああああっ！」
ジョットの悲鳴が響く。その脇をシャルルが黒い流星となって落ちていく。
「あの速度で下降したら、あなたが重力に耐えられないから」
と言ってもジョットには聞こえていないだろう。全身に叩きつける風、質量を感じるほどの大気、雲を割って落下していくままならない体に、半狂乱となって喚き散らしている。
フィオは目をつむり、シャルルの位置を探った。相棒はもう上昇に戻り、雲に噛みつき回っている。遊んでいるようで、フィオとの距離は一定を保っていた。
地上までの高さを目測し、猶予時間を弾き出す。
「十秒は遊べるかな」
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