ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

第２章 応援か我がままか

35 確かめる体温

　ジョットはどこかもわからない暗がりの中、誰かに追いかけられていた。恐怖で泣き叫びそうになる心を抑えて、振り返る。

　そこには誰もいない。けれど確かに足音がする。巨人のような、考えられない大きさの足音がふたつ、着実に近づいていた。

　嫌だ。来るな。

　声は音にならず、助けを呼ぶこともできない。

　ジョットは力いっぱい足を動かし、腕を振った。すぐに心臓が早鐘を打ち、息が上がる。なのにちっとも前に進まなかった。

　気持ちが急けば急くほど、足は重くなりもつれる。まるであたりの空気が粘着質な泥に変わり、まとわりついているかのようだった。心だけを置き去りにして、体は後ろへ引きずられていく。

　巨人たちの足音が迫る。

　そっちには行きたくない。

　助けて。たすけて。

　ジョットは暗闇へ手を伸ばした。呼びたい名前があったはずなのに、その記憶だけがすっぽり抜け落ちている。

　金の髪を羽根のように揺らしていた人だ。蒼天の瞳でやさしく微笑み、あたたかい胸に包んでくれた。

　待って。置いていかないで！

　音にならない声を振り絞った瞬間、大きな手が後ろからぬっと現れ、ジョットの視界を覆い尽くした。

「あ……」

　びくりと体が跳ねた振動で、ジョットは目を覚ました。夢の余韻に捕らわれて体が動かない。目の前には薄雲棚引く星空が広がっていた。

　混乱する頭が、下からやわらかいものに押し上げられる。目を起こすと、流線型のクリスタルの角が見え、ドラゴンの低い寝息が降ってきた。

「そっか。野宿したんだっけ」

　ようやく頭が回りはじめて、ジョットはシャルルの腹枕に再び頭を預ける。

　ここはファース村と首都アンダルトの中間に位置する町、トラメルの郊外だ。シェルフ川に沿って北上する途中で立ち寄った。

「いくら相棒ドラゴンがいるとはいえ、女性なのに」

　ジョットは寝返りを打ち、隣のフィオを見る。眠りについた時と同じ、ふたり分ほどの距離をあけ背中を向けていた。

　フィオはジョットが驚くほど野宿に抵抗がなかった。遠征がつづくレースライダーは、移動の出費をできるだけ抑えるものらしい。入浴と食事のために寄った宿でも、フィオは素焼きした木の実をつまんでいるだけだった。

「あんなに食事にうるさい人だったのに、もうどうでもいいみたいにレースのことしか考えてない」

　つぶやいたとたん肌を戦慄（わなな）かせたのは、畏敬（いけい）か憧憬か。向けられた背中が、急に寂しく遠く感じる。

「フィオさん」

　そっと呼んでみるが返事はない。安らかな寝息が聞こえてくるのを確かめて、ジョットはひとり分だけ体を詰めた。

　草をなでながら、おずおずと手を伸ばす。指先が彼女の上着に触れ、探りあてた裾を少しだけ握った。

「フィオさん、おやすみなさい」

　その名前を呼べる安堵が胸に広がる。暗闇の中、求めていたのはこの場所だった。安らぎが連れてきた睡魔に抗わず、ジョットはまぶたを閉じる。

　また巨人が追いかけてきたって、今度は空を飛んで逃げてやろう。

　＊　＊　＊

「ドラゴン知識問題のコーナー！　いえーいっ！」

「フィオさん、移動に飽きたんでしょ」

　トラメルを発って二日目。ファース村から数えれば五日目だ。

　さすがに会話も乏しくなり、無言も心地いいと言える間柄でもない。気まずい空気を晴らそうと、フィオは拍手で自主企画を発表する。

　だというのに最近の若者ときたら、行間を読まず、なんでも素直に口に出せばいいと思っている。

　まあ、半分は正解だけど。

「いいでしょ！　答えられたらアンダルト名物むちミルクアイスおごってあげる」

「そんなお金ないくせに」

「問題です」

「あ、流しましたね？」

「ドラゴンを分類するその主な数は」

「はい！　七種類！」

「ですが」

「うわ、引っかけ入れてきた」

「種類ごとの名前と特徴を七種類すべて答えなさい」