210 別れと出会い②
少しだけ手を動かして、ドラゴンの反応がないと確認してから、フィオは首の角笛を外した。それを慎重に地面に置く。
「あなたを助けたい。あなたを知りたいの」
風が吹いて、角笛がゆるやかに鳴る。弱々しい風鳴りを掻き消さないように、フィオは心でもドラゴンに語りかけた。
ロワ種以外に交信が届いた試しはない。それでもドラゴンは人を見ている。空を映してきた彼らの澄んだ
今フィオは試されている。そうでなければとっくに襲われている。
「私はあなたの友だちだよ」
地面に甲をすりつけながら、フィオは片手を差し出した。爪が土を弾く音がして、ドラゴンの気配が遠ざかる。
ここで反応してはいけない。隙をついたと思われる。息を殺し、気を鎮め、指先ひとつ動かさない。
再び足音がした。鼻息の音が近づいて、フィオの指先にぬるい風が当たる。思わずひくりと反応してしまった。ドラゴンもまた離れたようだったが、すぐに戻ってくる。しきりにフィオのにおいをかいでいた。
興味を持たれている。
大きな一歩だ。
しかしやがて鼻息も足音も聞こえなくなり、ドラゴンの気配は消えてしまった。
「失敗か……」
そんなもんだ。ため息をつきながら、身を起こしたその瞬間、
「わあ！？」
目の前にドラゴンの白い顔があり、つい叫んでしまった。
相手も「ぴぎゃ！」と驚き、背中から転がり倒れる。脚をじたばた振って起き上がると、後脚をかばいながらあとずさりをはじめた。
「あああっ、違うの待って！ 驚かせようとしたんじゃなくて、おふ！？」
フィオは慌てて立ち上がろうとしたが、足がついていけず顔から倒れ込んだ。
「ぶえっ。うえっ。いたいー、砂きもいー」
顔についた砂を払い、口の中の不快感を吐き出す。すると不思議がるような鳴き声が、そろそろと近づいてきた。目を起こすと、小首をかしげたドラゴンがフィオを見下ろしている。
「戻ってきたの。やさしい子だね」
話しかけると首が反対側へ倒れた。なんて言ってるの？ そんな仕草だ。
くすくす笑いながらフィオは起き上がった。ドラゴンはまたびくりと体を震わせるが、離れる素振りはない。
「そうだなあ。このへんにグミ草があればいいんだけど」
待っててね、と身振りで伝えて近くの岩の周りを探してみる。小さなドラゴンは言うことを聞くはずもなく、あとをついてきた。
運よく岩の隙間にグミ草を見つける。フィオは嬉々として、ふくらんだ葉っぱを摘み取った。
「今から治療するよ。いいかな？」
地面にあぐらを掻き、病衣の裾を破りながらドラゴンに断る。けれどやっぱり不思議そうな顔をされた。
ためらったらまず、逃げられて終わりだ。この小さなドラゴンは二度とフィオを、人間を、許すことはないだろう。
痛みを長引かせないためにも、ひと思いにやるしかない。
「ごめんね……！」
フィオはすばやくドラゴンに近づき、トゲに手をかけた。力を込めて一気に引き抜く。かん高い悲鳴が荒野に響いた。目の色を変えたドラゴンは、トゲを持ったフィオの腕に噛みつく。
「ん……っ！ 痛いよね。ごめん、ごめんね」
血が流れ出した腕から、フィオは力を抜いた。振り払うことも、無闇にドラゴンに触れてなだめることもしない。ただじっと耐え、おだやかな声で謝りつづける。
やがてドラゴンの呼吸が落ち着いてきた。
それを見計らって、フィオはグミ草を取り出す。力を加減してドラゴンの傷口に塗った。痛みを感じる度に、ドラゴンはあごを食い縛った。フィオは血の気が引く思いがして、指先が震える。
それでも、傷口がたっぷりの果肉に覆われるまで、手を止めなかった。
「これでよし、と」
傷口に服の切れ端を巻きつけたところで、フィオはひと息つく。ドラゴンは布のにおいをしきりに調べ、結び目を引っ張ろうとした。
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