48 開幕！ヒュゼッペレース②
ガルシア姉妹が美の宝石と呼ばれる由縁、鉱物科マル・ボルボレッタだ。その翼はオパールの輝きを放ち、光によって七色に変化する。体色は緑がかった海色で、青紫の角と目の美しさはため息が出るほどだ。
しかし
「ねえねえ。少年もピッピちゃんいいなとか思わないの？」
ピッピを指して、フィオはジョットを見やる。ショートヘアをくるりと巻いたピッピは、ぷっくりした唇から投げキッスを贈り、ファンたちを沸かせていた。
奇抜な服が好きで、よく注目を集めている。今日のような細身のパンツとオーバーサイズの上着は、彼女が流行らせた。
おまけに相棒ドラゴンは、小竜科のヴュー・ソシオ。短足で、肉厚な丸い体型がブサかわいいと人気の種だ。
ちょうどジョットくらいの若者から、絶大な支持を得ている存在だった。
「え？ 全然。だってフィオさんのほうが一兆倍きれいですから」
フィオの脳裏に、イスに寝そべったり、スープの量にケチをつけたりしていた自分のあれやそれやが過る。
「……私は少年の未来が心配になってきたよ」
ジョットが首をかしげた時、会場が再び熱狂に包まれる。その歓声はガルシア姉妹の比ではなく、質量を帯びて鼓膜をつんざいた。
『最後に満を持して紹介するのは、前回初出場にして、ロードスターに輝いた超新星！ 王者ハーディ・ジョーとナビのザミル・リー！ 騎乗ドラゴンはなんとっ、ロワ種のヴィゴーレです！』
ライダーたちの間に走った緊張を、フィオも肌で感じた。誰もが視線を向ける先には、ひと回り大きなドラゴンが君臨している。
自然科ロワ・ヴォルケーノ。マグマを固めたような赤い目と角を持つドラゴンの胸部は、息をする度に赤々と光る。頭部から背中にかけては、炎のたてがみが燃えていた。
一説には火を吹くと言われる自然界の竜王が実在するなんて、誰が思っていただろうか。かたわらの青年に大人しくなでられている姿を見ても、まだ信じられない。
「フィオさん、ロワ種って人間の相棒になるんですか？」
「なかった。三年前、彼がロードスター杯に出るまでは誰も、想像しなかったよ」
ナビのザミルにつつかれて、ハーディは今歓声に気づいたという様子で振り返った。黒髪で顔を隠すようにして、たどたどしくファンに手を振っている。
彼らはここより遥か南東の離島出身だと聞く。ほとんど隔絶した地で育ち、一度だけ出場したジュニア杯も、規模が小さ過ぎて記者たちは見落としていた。
まさに爆発的に生まれた新しい星だ。
ふいに、ジョットがびくりと震えて一歩下がる。
「どうしたの？」
「……いえ。なんでもないです」
そう言いながら少年が
ザミルのドラゴンは鉱物科のヴェル・スカルロットだ。灰色の体に、赤いガラスの翼と爪、角を持っている。
鉱物科の中では速い種だということを除けば、一般的なドラゴンだ。そのことに少しだけ安堵を覚える。
「で。フィオさんはいつ紹介されるんです？ これから後編がはじまるんですか？」
「さも当然のように真顔で言うのが怖いよ、少年。紹介はたった今終わったから。『最後に』って実況の人言ってたから。前回優勝者のあとにそこそこのライダー紹介されたら会場凍りつくからね？」
ジョットは血管が切れそうなくらい目玉をひん剥いた。
「はあ！？ フィオさん紹介しないとかどこに目えつけてんだ運営の無能ども！ この人が優勝することは参加登録した時点で確定だろうが！ 表彰台の真ん中に立ったフィオさんを、カスカスな頭ハゲるくらい後悔して拝めっ！」
「そういう言葉をどこで覚えてくるんだい、あなたは」
にこにこ笑顔のコリンズ夫妻が思い浮かぶ。いや、考えたくない。怖い。
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