ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

49 開幕！ヒュゼッペレース③

「じゃあ、少年はそろそろナビ席に行きなさい。いっしょに行く？」

「いえ。ナビ席って最前列ですよね。ひとりで行けますよ」

　場所をちらりと確認したジョットは、まじめな声でフィオを呼んだ。

「後悔、させませんから。俺にナビやらせたこと」

　そこまで言って口ごもり、眉間にしわを寄せる。

「きっと、キースにはまだ敵わないでしょうけど……。でも全力でやります！」

「そんなに気負わなくていいってば。昨日も言ったけど、あなたは後ろにつけてきたライダーのこと教えるくらいでいいから」

　笑みを浮かべて、フィオは空気をやわらげようとした。しかしジョットは首を振って拒む。

「フィオさんには勝って、絶対ロードスターになって欲しいんです。それが俺の夢でもありますから！」

　力強く言い放ち、ジョットはナビ席に走っていった。

「夢……。それは、困ったな」

　うつむくフィオにシャルルが寄り添う。

　背負うのは自分とシャルルのことだけだと思っていた。それならたとえキースの言う通り、足の痛みで満足に飛べなくても悪化しても、割りきって始末がつけられる。

　しかしジョットの夢まで抱えて飛ぶには、今のフィオには荷が重い。

「これ以上あの子には、かっこ悪いとこ見られたくないんだけどな。ん？」

　ジョットの後ろ姿を視線で追って、フィオは眉をひそめる。ナビ席に入る少年のすぐあとに、見慣れた青髪が入っていった。

　スタートの号令がかかるのはもうまもなくだ。今からどこかへ行くキースではない。

　なにを企んでるのかな、あの男は。

「ベネットさん！　フィオ・ベネットさんですよね。お久しぶりですー！」

　そこへ陽気に声をかけられて振り向く。だがフィオはすぐに後悔した。

　まくった袖の黒と灰色のチェック柄、淡い黄色の上着、黒のサスペンダーに短いネクタイ。この組み合わせの制服は、誰もが知っている。日刊ドラゴニア新聞社の記者だ。

「えーと。どちら様でしたっけ」

「あ！　わざとらしく目背けないでくださいよう！　ドラゴニア新聞のレ・ミミです！　ファース村の滞在先にもお邪魔しましたよね！？」

　フィオは改めて小柄な女性記者を見た。

　茶色の目を好奇心に輝かせた、二十代前半の若手だ。癖のない緑のショートヘアには、てっぺんにリボンがついたこげ茶色の帽子をかぶっている。

　ああ、そうだ。相棒ドラゴンが動きたくないと言うから、会社のドラゴンに乗って村に来た記者がひとりいた。

「今日も相棒は反抗期？　姿が見えないようだけど」

「そうなんですよねー。まあ、もうおばあちゃんだからしょうがないんですけど」

　珍しい。相棒になるドラゴンはたいてい若く、離れていても十歳前後だ。高齢ドラゴンが相棒として現れた話は、フィオが知る限り他にない。

「それにしてもベネットさん見違えましたよー！　かなり細くなりましたね！」

　フィオを頭からつま先まで見るミミに、「まあね」と髪を払ってみせる。するとすかさず転写機（てんしゃき）の撮影音が鳴った。

　記憶石を改良した、風景を保存できる記者の必須道具だ。抜け目ない。

　フィオはついでにシャルルを呼んで、寄りかかるポーズを取った。

「仕上がりはまあまあってところかな。三週間で絞るのはさすがにきつかったわ」

「でも今のベネットさん、とてもいい表情されてますよ」

　転写機の覗き窓越しに、ミミが笑っている気配を感じた。フィオも目を細めて笑みを返す。撮影音がまた走る。

「ではフィオ・ベネット選手。今回の意気込みを聞かせてください！」

　えんぴつと手帳に持ち替えて、ミミは一歩詰め寄る。

　数瞬、フィオの胸には不安や迷い、悲観が生まれた。けれど最後に奥底から湧き上がってきたものは、希望だった。

　シャルルと飛べる喜び。ロードスターとしてみんなから祝福され愛される、未来の自分への憧憬。それらが恐怖を溶かす。

「勝つ。最終レースまで進んで、ロードスターになる。それしか考えてないよ」