169 我が子のためなら
そう言いながらペギーは壁に背を張りつけて、あとずさっていく。そうだそうだ、とビッケスも乗ってきた。
「自分から女性の腕掴んで振り向かせるなんて、見たことない！ あれは俺もドキドキしたさ。ジョット、男になったなあ」
「それだけフィオちゃんは特別なんだよ？」
そっとフィオの手を取り、見上げてくるペギーに、フィオはあいまいに微笑む。
――フィオさんはやっぱり俺の特別な人なんですよ！
フィオの姿形を確かめるように触れ、はしゃいでいたその言葉の重みを、今ようやく感じた。けれどもう遅い。知ったところで、障壁が崩れることもない。
「ペギー……。私の足のことは、新聞で知ってるよね？ これは治らないの。私はジョットくんの重荷になるだけ。それに」
これはあまり言いたくないことだったが、無視もできない。フィオは言葉を選んでつづける。
「リヴァイアンドロス家の話を断ると、いろいろやりづらくなるでしょ……？」
ペギーはうつむき、ビッケスはうなった。
シャンディ諸島国は五人の
その影響力は、ヒュゼッペ国の国王に並ぶと言っても過言ではない。
結婚は当人たちの問題、とは言っていられない相手だ。ほんの小さな火種でもどこへ飛び火し、どこまで延焼するか、フィオには想像もつかなかった。
「そうね。ジョットもそう思って、婚約を断りきれなかったんだと思う。私たちも最初は喜んでた。あの子が幸せを見つけたんだと思って……」
ペギーの声には、やりきれなさがにじんでいた。額に手をやる妻の肩を、ビッケスがやさしく抱く。
「でもそれは間違いだった。今ならはっきりわかる。あいつは救いようのないフィオちゃんバカだ。フィオちゃんのこととなると、賢いことなんか考えられないんだよ。ペギーのストーカーと呼ばれた俺のようにな！」
「嵐がサンゴ礁を育むようにね、苦労の中にもある小さな喜びを見つめてる。あの子は、それをフィオちゃんと分かち合えたら十分なのよ」
夫妻の眼差しがあまりにも深く、やさしくて、フィオは思わず尋ねたくなった。しかしこんな質問に意味はあるのかと、唇を噛んで惑う。
「その……」
それでも堪えきれなかったのは、夫妻の目にあの日溶けて消えた愛を見たからだ。
「その嵐が、あなたたちの築き上げた船を転覆させても、ですか……？」
「ああ！」
間髪入れず答えたのはビッケスだ。
「子どもが幸せなら、俺たちはどうなったっていいんだ。苦労も楽しい！」
「そうよ。それにきっとその嵐は、海も空も洗い流して素晴らしい景色を見せてくれるわ！」
夫に寄り添ったペギーがはしゃいだ声を上げる。少女のように輝く黒い瞳で、フィオに微笑みかけた。
「ね、そうでしょ。フィオちゃん」
込み上げてくるものを抑えるのに精一杯で、フィオはうなずくこともできなかった。
「わあっ、ほんとだ！ 真後ろより斜め後ろのほうが飛びやすいってヴィゴーレ喜んでる！ 教えてくれてありがとう、フィオさん！」
シャルルの背後で無邪気に感動するロードスターに、フィオは苦笑する。
翌日、フィオはピュエルの許しを得たジョットを連れて、レヴィ島へやって来た。中心街から離れた海岸沿いの
そこへ現れたのがハーディとザミル。そして彼らの相棒ドラゴン、ヴィゴーレとヘクトだ。相変わらずマイペースなハーディに誘われて、今日は合同練習となった。
「真後ろで風避けするのも悪くないけどね。斜め後ろのほうが、相手が起こす上昇気流に乗りやすいよ」
この状況は敵に塩を送ることになるが、フィオにも得はあった。
次のシャンディレースは長距離コースだ。これまでのように先頭に立つことが、必ずしも有利だとは限らない。いかに体力を温存し、どこで勝負に出るか。ライバルたちの動きを読み、駆け引きに優れた者が勝利を掴む。
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