190 さよなら②
――ライダーとナビに一番大切なもの。
伝心石を受け取った日のこと、今も覚えている。彼女はジョットの瞳と同じ色の石を選んで『少年用』と言ってくれた。手ずからつけてもらった緊張は、自分だけの特権への喜びに一瞬で塗り変わった。
そこからはじまったライダー・フィオとナビ・ジョットの日々が、サラりと手のひらからこぼれ落ちる。キースに渡った石は、一度だけ光を瞬かせ、閉じた指の向こうに消えた。
「お前さ、婚約者の前でそういう顔するなよ」
「わかってる！」
ならいいけど、と肩をすくめたキースの声は、冷たく聞こえた。それに無性に腹が立って、「そういう」と言われた顔をむちゃくちゃにこする。すると目になにか入って余計に苛立ち、もっと強くこすった。
「……ありがとうな、ジョット。じゃあ、元気で」
目を開けられないうちに、キースの気配が遠ざかる。ジェネラスもあいさつ代わりにひと声鳴いて、離れていった。
やがて、鉱物科らしい重い羽ばたきの音が、ジョットの頭上を越えていく。
「なんであいつから礼を言われなきゃいけないんだよ。なんであいつが、別れのあいさつすんだよ。フィオさんには『さよなら』も言われてないのに」
こすり過ぎた目はじんじんと腫れぼったく、熱を帯びている。
「あー、最悪。涙出てきたクソが。クソクソ、クソ……！」
顔を覆ってその場にしゃがみ込む。高い波が割れて足を濡らしていったが、どうでもよかった。まだ目の奥がゴロゴロしている。
「少しもすっきりしねえじゃねえか……」
＊ ＊ ＊
シャンディ諸島国からベルフォーレ特保国へは、来た道を北上するより、さらに南東へ進むほうが早い。点在する島を渡り海上宿船に一泊して、岬の町ロンロに入る。
空気は寒冷地域特有の冷たく乾いたものに変わった。ロンロの町から先は、ベルフォーレを象徴する広大な森林地帯だ。
今がまさに
その無秩序さに人々は説明できない美しさを感じ、毎年ドラゴンに乗って遊覧する観光客が絶えない。『死ぬまでに行きたい世界名勝地』などと、観光案内本に載ったほどだ。
「死ぬまでに、か……」
死ぬ時、フィオが思い浮かべるのは、きっと故郷ヒュゼッペの風景だ。学校の友だちや先生、ドラゴンレースのライバルたちを振り返り、最後は家族と相棒ドラゴンを思う。
シャルルの横には、生意気なナビの少年もいるに違いない。
「ジョットくん……」
「おいおいおい。このジン・ゴールドラッシュに抱きついておいて、他の男の名前を呼ぶんじゃねえよ。そこはうっとり甘く、俺が生まれてきたことに感謝しながら『ジン』ってささやくところだろうが」
「もう私のこと、嫌いかな。そうだよね。黙って出てきちゃったもんね……」
並走するトンカチと顔を見合せ、ジンがため息をついたことも、後ろをついてくるシャルルが申し訳なさそうに鳴いたことも、フィオの耳には入っていなかった。
フィオはベルフォーレ特保国までの旅程一切を、ジンとトンカチに世話されていた。それこそ荷造りから休憩時間配分、食事や宿の確保までだ。
さらにシャルルにひとりで騎乗することは許されず、ジンのギョロメとトンカチのマシュマロに交代で同乗した。理由を尋ねれば、
『鏡でその顔を見てこい！』
と言われた。見たが、よくわからない。
だがフィオは、まあいいかで片づけた。ただドラゴンに乗っていればいい旅は、楽チンで快適だ。それに乗り手と違って素直なギョロメとマシュマロと遊んだり、シャルルにやきもちを焼かれたりすることは、フィオの心を大いに癒した。
「荷物は運んでおいてやった。これは鍵だ。いいか？ お前のコテージはプリモ・ファルコ区十六番地だからな。復唱しろ。ぷ、り、も、ふぁ、る、こ」
「十六番地。わかるよ、それくらい。間違えないってば」
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