294 おかえり！
「おかえりフィオ！ これでもくらえ！」
やってはやり返す。ああ言えばこう言う。他人からすればケンカでしかない応酬も、フィオとだから笑って流せる。
固く固く、握り締めた雪玉を顔面に思いきり投げつけてやる。これがディックなりの歓迎と祝いだ。
「てめえっ、フィオさんのご尊顔に傷ついたらどうすんだ！ クソガキ！」
「あっ、ずるい！ わたしも雪がっせんやるー！」
ファース村の英雄が村にいると騒ぎになった時、四人と一頭はすっかり雪にまみれていた。
＊ ＊ ＊
「へいへいっ、ギルバート！ 飲んでるー！？」
「飲んでない。酒は終わりだ。そのグラスを放せ」
村唯一の宿〈どろんこブーツ亭〉に顔を出したフィオは、女主人ティアと再会を喜ぶ間もなく、連日のどんちゃん騒ぎに呑まれた。
ディックの父エドワードを筆頭に、フィオのグラスには酒が、ジョットの席には料理が振る舞われ、飲めや食えやの大合唱。誰かが「フィオの祝賀会だ！」と名目をつけていたが、そんな様相は一秒もなかった。
飲みたいから飲む。踊りたいから踊る。主役であるはずのフィオはそっちのけで、宴は盛り上がっていく。
フィオも気にせず、胃に入るだけ酒を流し込んでいたのだが、その手を止められた。村医者のギルバートだった。元主治医は陽気な場に似つかわしくない顔をしていたかと思うと、フィオの腕を持って輪から連れ出した。
「相変わらず堅いねえ、ギルバートは。今晩で村中のお酒飲み干しちゃおうよ」
「ふん。酒などないほうがバカが湧かなくて済むが。食料が尽きるのは困る。宴はまもなく終わりだ。ティアにも頼んだ」
つまんないの、と口をつけようとしたグラスは、ギルバートに奪われた。ムッとにらみつけるフィオを、ギルバートは客室に引きずっていく。
抵抗は早々に諦めた。この名医の前では、強がってみたところで無駄だ。
「懐かしいね、ここ。私が泊まってた部屋だ」
なにを言われる前に、ベッドに腰かける。長距離移動でくたくたの足を、ブーツから解放した。
「お前さん、酒ばかり飲んでたな。ドラゴンレースと同じくらい、食い意地張ってるお前さんが」
「あら。よく見てるね。ギルバートって私のファンだった？」
「はぐらかすな」
「……そ。痛くてね、食欲が湧かない。お蔭で減量には苦労しないよ」
「そこまで症状が進行してるのか」
ギルバートの手が足の患部に伸びる。酒を止められた時から、いや、ファース村の看板が見えた時からこうなることはわかっていた。
今一度、自分の状態を知り覚悟を固めたい。フィオは身構えることもせず、目を閉じる。
「ぐっ、あ……！」
声も抑えられない激痛が走った。ブワリと汗が噴き出して、軽く触られただけなのに呼吸が上ずる。痛みへの恐怖で、目玉ひとつ動かせなかった。
「……あれからずっと考えていた。フィオ、お前さんの足はおそらく、転落事故の衝撃で
「壊死……。それで、どうなるの」
「最終的には、骨頭が潰れて消失。右足は使いものにならなくなる。壊死した骨頭を取り替えない限り、治ることはない。だが今の技術では」
「治療不可。私が歩けなくなることは確実ってわけね。そんな顔しないでよ。元々わかってたことでしょ」
「元からこんな顔だ」
「あー、そうだね。割りとそうかも」
ふん、と鼻を鳴らしてギルバートは手を引く。口うるさかった医師のあっさりした態度に、フィオは思い知らされた。
これ以上の打つ手はない。この足はただ死を待つことしかできないのだ。
「今さらレースをやめろとは言わない。だが無茶はするな。命あっての物種だぞ」
「悪いけど、一位を目指さないならレースに出る意味はない。痛み止め、ありったけちょうだい。私は死んでもロードスターになる」
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