20 子どもの戯言②
「わかった。ギルバートもありがと」
「……俺は仕事をしただけだ」
「そうだね。心配してくれたのかなって思ってさ」
「誰が。お前さんの厚い脂肪なら、あれくらいでくたばらないだろ」
憎まれ口の中にフィオへの信頼を感じて、からからと笑う。
日が沈み、
しかし宿で待つティアには、お礼よりも先に謝罪したほうがいいかもしれない。
そんなことを考えながらイス運びを手伝おうとすると、ジョットに止められた。
「俺がやりますんで」
まだあどけなさが残る顔を見て、フィオは先ほどの言葉を思い出す。
「ねえ、さっきの本気じゃないでしょうね」
「さっきのって？」
きょとんと聞き返されたとたん、なにを確認したがっているのかと自分がバカらしくなった。
子どもの発言に深い意味も、覚悟もない。あるのは無邪気だけだ。それを真に受ける大人のほうがどうかしている。
――フィオさん以上に価値のあるものなんてないですから。
あんな言葉は今に忘れる、
「やっぱなんでもない」
イスに乗っていた食器だけを持って、フィオはさっさとその場を離れようとした。
「俺は本気ですよ」
しかし追いかけてきた言葉に思わず足を止める。
「幻滅なんかしたりしませんから。一生。なにがあっても」
フィオはくすりと笑った。一生、なんて言葉をすぐ使うところが子どもだ。
けれど同時に微笑ましくもなる。気持ちだけ受け取っておこうと振り返ると、ジョットは思いがけず考え込むような顔をしていた。
「シャルルだってそうです。フィオさんを見放したわけじゃなくて、あの時シャルルは怯えていたんです」
「怯えていた？ 私に？」
「んー。フィオさんでもあり、自分自身にもというか」
「なにそれ。というか、どうして相棒でもないあなたにそんなことがわかるの」
「そんな気がしたんですってば。とにかく嫌われてはないです。だってフィオさんですから！」
胸を張ったにっこり笑顔が逆にうさんくさかった。ハタと我に返って、フィオは頭を振る。
いけない。また子どものざれごとに乗るところだった。確証なんてなく、自分の願望を口にしているだけだろう。ジョットの中でフィオの好感度は妙に高いようだし、まともな意見とはとても思えない。
「そっかそっか。ありがとね。フィオお姉さん元気出たよ」
「ちょっと。バカにしてません？」
頬をふくらませるジョットをてきとうにあしらいつつ、フィオは〈どろんこブーツ亭〉に戻る。
しかし、仁王立ちで待っていたティアのお説教が終わるまで、彼女特製あつあつブロッコリーグラタンはおあずけとなった。
ボルトを抜いた機関部の後ろから、ガイドを挿入する。銃床部分を布で保護してから、口径に適した大きさの
これを真鍮に刺したコットンに、スポイトを使って垂らす。そして細長いロッドと組み合わせ、バレルの中へ通していく。銃口を傷つけないよう慎重に。
コットンに汚れがつかなくなるまでくり返したら、今度は乾いたコットンで拭き取ることも忘れない。
仕上げに真鍮ブラシを何度か往復させ、防サビのオイルを塗れば、バレルの手入れは完了だ。
「あっ、あっ。フィオさんそれって、競技用の
昼近く。広間のテーブルでライフルの手入れをしていると、ドラゴニア新聞を自室で読んでいたジョットが駆け寄ってきた。黒の銃身から木製の青い銃床まで、熱心に見つめる少年の目はキラキラ輝いている。
その羨望の眼差しはフィオも悪い気はしなかった。
「そ。私のもうひとりの相棒だよ。手入れのついでに狙撃練習もしようかと思って」
「あの、ちょっとだけ持たせてもらってもいいですか？」
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