232 おやすみ
できればレイラを頼りたかったが、さっきのケンカ見てませんでした？ と聞きたくなるほどの笑顔で、チェイスの部屋に送ってくれた。
こうなったらもう腹を括るしかない。
「そ、そりゃさっきの今でどの面下げて来たんだって思うだろうけど。でもね、あなただって悪いんだからねっ。あんな槍持ち出して、脅かさなくたっていいでしょ！」
「そうじゃねえ。お前が俺の元に戻ってくるのは当然だ。俺様の嫁だからな。聞きてえのはその腕に抱えてるものだ！ なんでクソチビドラゴンまでいるんだよ！」
抱き締めた小竜を見ると、ひなた色の目も見つめ返してきて、きょとんと首をかしげた。あの人なに怒ってるの？ と声が聞こえてきそうな仕草だ。
「チェイスもおチビさんの友だちになったみたいだから」
「なった覚えはねえよ！ さっき散々突き刺してやっただろうが！」
「全部避けられてたけどねー」
「ああ？」
磨いたばかりの槍を手に立ち上がるチェイスを、冗談だと言ってなだめる。けれど本心は、あながち間違いではないと思っていた。
チェイスは、小竜をかばったフィオを咎めなかった。出ていく背を止め、追撃しようとしなかった。
小竜を見逃してくれたその心境は、一体どんなものだったのか。
「とにかく、嫁。その汚いチビは外に放り出して、こっちに来い」
「えー。かわいそうじゃん」
「その夜着を着た嫁を前に、俺様がどんだけ我慢強いられてると思ってんだ！ お前がドラゴン持ってる限り抱き締められねえだろ！？ かわいそうなのは俺だ！」
チェイスは拳を壁に叩きつける。ちょっと引いた。一歩あとずさって距離を置く。
レイラが用意した夜着は、動物の毛皮でできていて、淡い黄色の毛がもふもふと生えていた。ひざ丈の裾には太いしっぽと、フードには長い耳までついている。
綿かなにか詰まっているのか、ごていねいにピンと立った獣耳を摘まんで、フィオは眉をひそめた。
「これ、なんの動物」
「スナギツネ」
「またあなたが考えたの？」
「そうだ。嫁が愛くるしくなる上に、抱いて寝れば防寒にもなる！ 美しさと機能性を兼ね備えた俺様の自信作だ！」
「ちょいちょい変態くさいんだよなあ」
フィオのぼやきは届かなかったようだ。チェイスは小竜を置いてこいと、忙しなく催促してくる。
仕方ないとため息をついて、フィオは小竜を床に下ろした。チェイスが待つ敷物の前で立ち止まる。彼が腕を伸ばしてもギリギリ届かない距離。それがフィオの抱える戸惑いと、後ろめたさだった。
どんなにチェイスが悲しみを負っていても、フィオは寄り添ってやれない。どんなにドラゴンが憎いと叫んでも、フィオは彼らを愛しつづける。
なのに、夫婦ごっこをつづけるなんて、できなかった。
「チェイス、もう――」
「嫁」
フィオの言葉を遮って、チェイスは手首を掴んできた。
彼の腕は思ったより長かったんだな。そう思っているうちに、胸元へ引き寄せられ、たくましい腕が背中に回る。締めつける力はせつな、フィオの呼吸を奪うほど強かった。
それがなぜか安堵をもたらし、人の体温はこんなにも暖かいものだったかと思い出させる。
「二度と俺に、自分を置いていけなんて言うなよ」
「え」
「そう言って死んだんだ。兄上も、父上も」
耳に吹き込まれた声は、低くかすれた大人のものでありながら、
一体それは、どちらが置いていかれたと言えるのだろう。
生き残って得たものは、喪失と重い使命。父と兄が最期にくれた愛というなら、否定することも逃げ出すこともできない。
フィオはチェイスの服をきつく握り締めた。
「ねえチェイス。あなた本当に戦いたいと思ってる？ ドラゴンを殺したいと本気で思ってる？」
「ああ、思ってるよ。それが今、俺がここにいる意味だ」
「じゃあどうして、おチビを殺そうとしないの」
「今日は疲れたんだ。もう寝ようぜ」
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