ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

198 友達 相棒 家族①

　目を向けた瞬間、シャルルの首が伸びてきてぱくりと鍵をくわえた。驚くフィオを得意げな目で見て、しっぽを振っている。

　遊ぼう。言葉はわからなくても、相棒の声が聞こえる。

　じんじん痛む足なんかどうでもよくなって、フィオは掴みかかった。するとシャルルは鼻を高く鳴らして喜び、跳ねるように駆け出していく。

「こらっ、待て！」

　すぐにフィオも走り出す。片足を引きずる不格好な走り方に、木道はひどい音を立てた。記憶していたよりも体はずっと重たくて、ちっとも前に進まない。

　ふと、考えが過る。

　あと何回、こうしてシャルルと遊んであげられるだろう。

　あと何回、いっしょに飛べるんだろう。

　私はいつまで、レースライダーと名乗れるの？

　その時、フィオは服のどこかの糸がブツリと切れる感覚がした。思わず足を止めると、前を走るシャルルもぴたりと止まる。

　上着に手をかけて探るが、ほつれた箇所は見つからなかった。手元が暗い。

「もう陽が沈むね。早く帰ろうか、シャルル」

　少しはしゃぎ過ぎた。歩くのもびっこを引かなければならない。フィオは苦笑してシャルルに近づく。

　背中に乗せてもらおうと、手を伸ばした。

「……シャルル？」

　しかしシャルルは動きを止めたままだった。いつもなら体を低くして、フィオを手助けしてくれる。

　機嫌が悪くなった？　顔色をうかがおうとすると、なにかが枯れ葉に落ちる。鍵だ。拾い上げようとしたフィオの耳に、低いうなり声が届く。

「シャルル？　どうしたの」

　木道の先に人や動物がいるわけではない。フィオは周囲を見回しながら、心でシャルルに呼びかけた。そして息を呑む。

　なにも手応えがない。あたたかさも冷たさも、おだやかな風の音も、激しく逆巻く轟音（ごうおん）も。

　ファース村でシャルルとすれ違っていた時でさえ、嵐のような音は絶えず届いていた。

――そっぽを向くなんてもんじゃない。絆そのものが消える。なにも感じなくなる。どうしようもない孤独と喪失に突き落とされるんだ……。

　相棒グルトンが暴走した感覚を語った、農夫エドワードの言葉がよみがえる。

「シャルル！　シャルル！　私の目を見て！　声を聞いて！」

　フィオはとっさにシャルルの頭に抱きついた。しかし強い力で振り払われ、木道に尻もちをつく。

　シャルルは鋭い牙を覗かせ、はっきりとうなり声を上げた。振り向いた青い目が、フィオを捉えて苛烈（かれつ）に絞られる。

　そこに浮かぶ瞳孔は、今宵昇った月のように細く細く研ぎ澄まされていた。

「そ、んな……シャルル……っ」

　思わず手を伸ばした瞬間、シャルルは弾かれるように翼を広げ飛びのいた。大きく広げた翼はそのままに、角を振り上げ威嚇してくる。

　刺激を与えてはいけない。フィオはうつむいて目を逸らした。シャルルが互いの力量差を推し測り、警戒しているうちにあとずさって、距離を稼ぐ。

　足を痛め、ライフルも持っていないフィオに、手に負える相手ではない。打てる手段はせいぜい助けを求め、誰かに竜騎士団を呼んでもらうことくらいだ。

「シャルル、私が、わからない……？」

　でも、到着した竜騎士はシャルルをどうする。助けを呼びに行っている間に、シャルルが宿を襲撃したら……。

「シャルル、フィオだよ。あなたの友だちで、相棒の」

　人を襲ったドラゴンに、竜騎士が実弾を使わない保証はない。

「たったひとり残ってくれた……いつもそばにいてくれた……あなたは私のっ、家族でしょお……っ！」

　フィオの慟哭（どうこく）は、シャルルの憤怒（ふんぬ）の咆哮に掻き消される。にじむ目を拭うフィオに向けて、シャルルは爪を立てた。

　飛びかかる予兆。それでいい。

　腰を上げながら、フィオはシャルルの筋肉が隆起するのを見て、一気に森へ駆け出した。

　入れ違う形でシャルルが木道に突進する。後ろから木材の割れる音が響いた。