199 友達 相棒 家族②
宿や別荘、住宅が点在する中、フィオが逃げ込めるのは禁足地だけだった。神が眠る場所とされ、特別な祭事以外には立ち入りが禁止されている土地だ。
そこへシャルルを誘い込めば、少なくとも誰かが襲われることはない。
その代わりフィオは、ひとりで戦うことを余儀なくされる。
「だいじょうぶっ。グルトンだって戻せたんだから！ シャルルも暴走状態になったばかり。きっとまだ理性が残ってる……！」
片足を引きずりながら跳ねるように走り、フィオは腰のポーチから鎮静香を出す。これを何発か浴びせれば、動きが鈍くなるはずだ。
「ああでも、今まではジョットくんが交信したから、うまくいったんだっけ」
力のおこぼれをもらっているに過ぎない私に、できるのかな。
「ジョットくん、力を貸して……っ」
そこへ低いうなり声が迫ってきた。薄闇の中、青いクリスタルの角が猛然と追いかけてくる。フィオは目についた枝を掴んだ。急く心を抑え、枝もシャルルもギリギリまで引きつける。
「ごめん！」
生ぬるい吐息が首裏のすぐそこまで近づいた瞬間、手を放した。枝は高く風を切り、ムチのようにしなってシャルルの頭を打つ。
「ぎゃう！？」
「よし、今だ！」
シャルルは怯み、ぶたれたところを前脚で触る。フィオはすかさず鎮静香を構え、前脚を下げたところを狙った。
しかし黒い翼がサッと間に入り、弾けた粉を払い飛ばす。
「ああっ！ さすが私のシャルル賢い！」
ギロリとにらまれて、フィオはまたよたよたと走り出した。今の鎮静香がシャルルの導火線に火をつけただけでなく、少しでも粉を吸い込んでいることを願う。
「もっと隙を作らないと……！」
レースをしながらライフルの弾も避ける種族だ。人の腕力だけで放たれる鎮静香など、
もっと枝や使える地形がないか、フィオは視線を飛ばした。だがそう都合よく低い枝が生えているわけもなく、刻々と濃くなる闇夜が視界を覆っていく。
フィオにできることは、なるべく枝葉の茂るほうを選び、シャルルに翼を使わせないことくらいだった。
「あ！？」
あたりに気を配るあまり、足が根っこに捕らわれた。前へ倒れそうになって、フィオは思わず患部の足を踏み出す。全体重がその一点に伸しかかった瞬間、息も奪われるほどの激痛が駆け抜けた。
全身の体温が一気に下がり、
牙を剥いた狩人がひと息に飛びかかってくる。
「くっそ……！」
そばに太めの枝が落ちていた。フィオはそれを夢中で掴み、角と目だけがギラギラ光る獣に向けて横に構える。
ゆるやかに湾曲した牙が、枝に阻まれ眼前で止まった。伸しかかられた衝撃はすさまじく、フィオは後頭部を地面に打ちつけ意識がくらむ。
それを引き戻したのは、首から胸にかけ押さえつけてくるシャルルの脚だった。
「ぐう……っ！」
服越しでも爪が肌に食い込む。首にピリリと痛みを感じた。体重をかけてくるドラゴンを前に、フィオの腕は押し返され、枝はミシミシと悲鳴を上げる。
シャルルはこんなに重かったんだ。
今さらな思考が脳裏をかすめる。体重三〇〇キログラムもあるのだから当然だ。
しかしフィオは今まで、シャルルにどんなに寄りかかられても、飛びつかれても、重いと思ったことはない。それはシャルルが手加減し、フィオを傷つけないよう気遣ってくれていたからだ。
やさしさだった。
愛情だった。
ふたりの絆は確かに、そこにあった。
「シャルルっ、諦めないよ私は！ 最後まで……！」
足でシャルルの後ろ脚を探り当て、フィオは爪先を狙って思いきり蹴った。どんなに厚い皮ふに覆われていようと、神経が集中する爪先への攻撃は効く。
押さえつける力が弱まったところに、枯れ葉と土を握って投げつけた。目を狙われて、シャルルは堪らず頭を振りあとずさる。
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