299 新旧ナビの密談
キースはひくりと体を起こした。振り向いた目は兄を通り越して父親のようで、彼のこういうところは頼もしいと思う。
クッションが落ちるのも構わず、キースはソファの座面をあけ、早く座れとジョットを急かした。
「なんだ、今になって。まさか足の治療法が見つかったのか」
「いや、悪い。そういう話じゃないんだ。えっと、シャルルから聞いた話って言ったら信じてくれるか？」
「とりあえず話してみろ」
追及されなかったことに安堵すると同時に、ジョットは面食らう。一般的な相棒同士が読み取れる大まかな感情から、推察した話と受け取ったのか。それともフィオに関することなら、眉つばものでも構わないというのか。
やっぱりこの人は侮れない。
キースは最大のライバルだと再認識しつつ、ジョットは口を開いた。
「シャルルが言うには、事故の時嫌な音を聞いたらしいんだ。ムカムカしてグワッとなるような」
「骨笛か」
「マジか。なんでこれだけで即答できるんだよ」
「つまり、誰かがフィオとシャルルを
「しかも的確。頭いい人ってなんなの。あんたこそ交信能力持ってるだろ……」
「こうしん？ なんだそれは」
「あ、いいです。こっちの話です」
キースの興味はすぐジョットから一年前に移ったようだ。彼は目を横に流して、過去を振り返る。唇に触れながら、確かめるように状況を整理した。
「フィオの名前は今ほど広まってなかったな。ただ射撃だけは当時から一目置かれていた。その線で妬むやつがいたかもしれない。事故があったあの時は、他のライダーから十分な距離を取っていたが。近くには俺とジェネラス……」
かすかにキースが目を見張った。
「キース？」
「……悪い、ジョット。この件は俺に預けてくれるか」
彼がなにに気づいたのかはわからない。しかし決意を秘めたような重々しい声と表情に、ジョットは黙ってうなずいた。
＊ ＊ ＊
ヴィオラは身なりを整えると、バッグを掴んで自室を出た。イライラと力任せに昇降機のボタンを連打する。やっと迎えに来た箱に乗るや否や、髪を払って「ふん」と悪態をついた。
「なによ。キースのバカ。五大国会議とかつまらない行事のせいで、レースまでには時間あるんだからっ。少しくらい羽目外したっていいでしょ！」
一階の玄関広間に着いても気持ちは収まらず、上等なじゅうたんにヒールを突き刺しながら歩く。ドアマンが恭しく開けた正面扉を潜った時、ちょうど最後のドラゴン便が客を乗せて飛び立ったところだった。
「なんなのよ！ 優柔不断の意気地なし！ 堅物！ あら、やわらかいのか堅いのかわからないわね」
肩にとまった相棒、小竜科ぺディ・キャットのデイジーもいっしょになって吠え立てる。遠巻きにこちらを見ている人々をにらみつけてやれば、そそくさと相棒ドラゴンに乗って逃げていった。
ここの空は地上よりやけに広くて、青い。
「もういいわ。歩いていきましょ、デイジー」
気遣う相棒をあやし、歩き出す。宿の正面に架かる橋を使えば、露店通りまで二十分もかからない。だけどそんな長くない距離も、歩いて川を渡ろうとする人はヴィオラ以外にいなかった。
「そうよね。だってここは浮遊大陸。選ばれた人しか来られない場所だもの」
キースがヴィオラをそばに置くのは、ナビとしても兄としても、フィオから遠ざかりたかったからだ。それを知っていて、ヴィオラは彼に近づいた。
ずっと世界を飛び回ってみたかったから。キースがはじめての恋だから。
腕を絡めても抱きついてもキスしても、彼はヴィオラを拒まない。他の女のぬくもりを覚え、においを身にまとい、目を背けることで
けれどドルベガの夜も、船上の舞踏会でも、ルーメンレースでも、彼は結局フィオを優先する。この旅のはじまりでさえ、すべては義妹のためだ。
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