ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

183 賭け①

　苦々しくフィオは顔をしかめる。パピヨンとハーディはいつでも抜かせる距離だ。問題はまだ三つ目の島だということ。仕かけるには早過ぎる。ゴールまでシャルルの体力がもたない。

　かと言って、せっかくひねり出した貯金を、ぐずぐずしていて失うなどバカげている。このままフィオとパピヨンとハーディの、三つ巴に持ち込むべきだ。

　なにか。なにかひとつ、勝算があれば――。

「ぐるるる」

「え、シャルル？」

　フィオの心にちょこんと触れてくるものがあった。それはおだやかな空気をまとい、緊張をほぐすようなぬくもりを帯びている。シャルルの心だと気づくと、フィオはぎゅっと包み込まれた。

　やさしさの中に確かな力強さを感じる。

「行けって言ってるの……？」

　そうだ、とシャルルは短く鳴く。

「ゴールまでまだある。あなたに苦しい思いをさせることになる」

　物悲しい声と気遣うような感情。こんな時つくづく、シャルルとも交信できればいいのにと、拳に力が入る。

「私のことはいいの。でも、シャルルに無理をさせたくない」

　突然、頭をバチンッと叩かれた。痛みよりも驚きが勝って、フィオは目を白黒させながら後ろを見る。シャルルのしっぽがブンと持ち上げられていた。

　フィオが〈しっぽの刑〉を受けたのは、はじめてだ。

「弱気になるなって？　そんなんじゃロードスターになれない？」

　シャルルの感情が高く吹き上がる。怒りとも似ているが、フィオには叱責や激励だと感じられた。心だけでは収まらず、シャルルはぎゃうぎゃうと吠え立てる。

　ロードスターはフィオの夢だ。シャルルがその意味をどこまで理解し、どれほど望んでいるのかは、推し量りようもない。

　だけど今この難局が、シャルルの思いを如実に伝えてくれる。

「そっか。シャルルも勝ちたいんだね。なにを犠牲にしても。私といっしょだ」

　目頭ににじんだ熱をグッと払い、フィオは前を見据える。耳元の伝心石に手をあて、凛（りん）と声を張った。

「前へ出る。ロードスターたちに勝負を挑むよ」

『全力で支援します』

　覚悟を決めたジョットの声を聞くや否や、シャルルは速度を上げた。もう迷わずに、ヴィゴーレが起こした気流に乗って先頭を目指す。

　接近するフィオの情報がザミルとピッピ、それぞれのナビから入ったのだろう。場所を奪い合っていたハーディとパピヨンの間が、少しゆるんだ。

　その隙間からは、三つ目の島の障壁区画（ジャマーゾーン）が見えている。

「シャルル、上昇！」

　ひと足早く、ヴィゴーレとグレイスが青い障壁内に突入する。標的を絞るため、わずかに翼が鈍るその瞬間、シャルルが上空から急襲をかけた。

　苦手な上方を取られ、二頭の飛行姿勢が乱れる。ハーディとパピヨンのまるく見開かれた目には、飛び込むと同時に石を捕らえたシャルルの姿が映った。

　放り寄越された石を掲げて、フィオは後ろのふたりに手を振る。

「さあ、急いで逃げよう！」

　こんな小細工がネコ騙しにもならないことを、フィオはわかっていた。島を離れる頃には、ハーディもパピヨンもぴたりと後ろにつけてくる。

　けれどフィオにもシャルルにも、先頭をゆずる気はない。打算も駆け引きもなく、ただ力尽きるまで翼を振るだけだ。

「私にできることは、あとこれだけ」

　肩にかけたライフルのストラップを、フィオは強く握る。外すことは許されない。シャルルがくれた勝機を仕留める弾は、一発だけだ。

『かなり危ない賭けだと思いましたが、いい判断じゃないですか？』

　ふと、ジョットが弾んだ声で言った。

『最後の島まで耐えて、そこでフィオさんがいつも通り一発狙撃決めれば、そのままゴール！　ですよ！』

「そうだね。パピヨンさんもハーディもかなりの腕だけど、先頭なら視界を遮るものがないから有利だし」

　フィオはジンやサントスの様子を尋ねた。

『パピヨンさんの後ろ、四十メートルほどのところ飛んでます。距離を保ってますね。追い上げてくる体力残ってんのかな？』