274 権現 一柱の光翼①
テーゼの言葉に合わせ、五頭の竜王がそろって恭しく
フィオのそばを片時も離れなかったあの小竜だ。目をつむり、自然に四肢を伸ばした状態で、羽ばたいてもいないのに宙に浮いている。
翼も見たことのないものに変わっていた。ここにいるロワ種の誰よりも大きい翼だ。ガラスの破片のような青い光がいくつも集まり、輝いている。そして頭上には、ふたつの光輪が交差して浮遊していた。
口の中が急速に渇いていく。竜神と呼ばれたその存在は、ただそこにいるだけで場を圧倒していた。
「弱き者が滅び、強き者が生き残る。それが命の定め。そこに義も意もない。山から海へ水が流れることと同じ、人間との争いも起こるべくして起きたと見守っていたが」
静かな声は竜神のものだった。小さな見た目に反して、老齢の威厳に満ち、男とも女ともつかない声色をしている。
竜神はまぶたを開き、慈しみに満ちた目でフィオを見た。陽だまりを閉じ込めたような金色の目だった。
「だがフィオは、弱っていた私を助けた。噛みついても怒るどころか謝り、人間から私をかばってくれた。強さとは、なんだ？ ここに
「……弱き者、です」
「ならばイグナー、お前は人間の赤子のために、命を差し出す勇気があるか」
「僕は弱虫じゃありません。仲間のためならいくらでも盾になります。でも人間を助けてやる義理なんてない！ です」
「強く勇気のある同朋たちよ。ではなぜ、人間を恐れる？」
「恐れてなどいない！」
竜神の問いに叫んだのはヘルツィヒだった。
「我らは身のほど知らずどもに、思い知らせにきた。この世界の支配者は誰か！ 頂点に君臨するのは偉大なる我らだと！」
「恐れていないのであれば、そう噛みつくこともあるまい。ヘルツィヒ、お前は小魚や虫にまで威嚇して回るのか」
ヘルツィヒは押し黙り、目を背ける。
すると竜神は音もなく舞い下りてきた。光の大翼は羽ばたかせなくとも、自在に宙を飛べるらしい。フィオに近づく竜神を見て、ジョットはとっさに大切な人の亡骸を掻き抱いた。
そうすることをわかっていたような目で、竜神はジョットを見つめる。ジョットもまた竜神の目を見て、フィオにけして危害を加えないと
同じ色を宿したふたつの瞳が、交わり重なる。
再び竜神が身を寄せてきた時、ジョットは自然と腕の力をゆるめた。竜神は青白く冷たいフィオの頬に、頭をすりつける。
自身の熱を分け与えるように、安らぎで包み込むように。細めた目には、見る者をハッとさせるほどの慈しみを帯びていた。
「真に強き者は何者も許し、受け入れる。力ではなく心で他者と結びつき、分け与えることを知っている」
「なにを与えるの？ ですか」
イグナーが首をかしげる。竜神はくすりと笑い、フィオの唇を舐めた。花のミツのように甘く、とろりとほころんだ声でささやく。
「愛だ。私はフィオからそれを分け与えられた。そして私も、フィオに愛を返したいと願った。これが互いを思いやり支え合う絆。牙や爪よりも強固な力だ」
「あり得ない。そんな目に見えない不確かなものより、殺せばそれで終わりだ！」
「ヘルツィヒ、無意味だ。絆の前にはその殺意さえ浄化される。争う理由も意味もなくなるのだ。捕らわれた赤子はお前になんと訴えていた？ 『この人間はいい人だ。殺さないで。僕は無事だ。それでいいからもう帰ろう』これこそがフィオの愛の力だ！」
悔しそうに牙を剥き、ヘルツィヒは身をよじらせて下がる。彼と入れ替わるように、翼竜王のオルグリオが一歩進み出てきた。
ヘルツィヒと同じく人間を憎み、絶滅を望む彼に、テーゼとヴィゴーレの視線が集まる。
「竜神様、教えて頂きたい。なぜその娘は、自らの命を賭してまで、赤子をかばったのですか」
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