230 痛み②
「俺が間違えたのはそのあとだ。薬で錯乱していようと、しょせんは一時的なこと。殺しておくべきだった。今頃やつは、俺を食い損ねたと悔しがっているだろうよ」
「チェイス！ 違うの！ 薬じゃない！ あれはあなたとドラゴンの信――」
「黙れ！ たとえ毒に冒されていようが」
フィオを一蹴したチェイスの目が、鋭く小竜をにらみつける。
「ひなだろうが、ドラゴンは一匹残らず殺す！ それが族長、このチェイス様に与えられた使命だ！」
深く沈み込んだかと思うと、チェイスは大きく踏み出した。長の責務に立ち向かう、彼のまっすぐな魂を鍛えたかのような
やめて！
とっさにフィオは叫んだ。しかしのどが締まって、それは音にならなかった。
澄んだ目をチェイスに注いだまま、小竜は宙へ逃げる。それを追ってチェイスは槍を斬り上げる。高く鳴る風のうなり。カコンと割れた桶から水が流れる。
しかしチェイスの目は、濡れる敷物も床も気にしていなかった。しっぽをまるめて斬撃を軽くかわした小竜だけに絞られ、すばやい突きをくり出す。
「チェイス……」
気遣わしげなレイラの声がこぼれる。母は息子を止めなかったが、加勢するというわけでもなかった。
小竜を見る目には、少なくとも嫌悪はない。まるでチェイスと小竜、どちらの身も案じるような彼女に、フィオは引っかかりを覚えた。
「くそドラゴンがっ。俺の前から消えろ！ 村から出ていけ！ 目障りなんだよ！」
チェイスの猛攻を、小竜はしなやかな身のこなしで避けていく。風と戯れる木の葉のように、空を泳ぐ雲のように、掴みどころがない無垢な羽ばたきは、いっそ懐いているかのようだ。
槍を奮うチェイスは、フィオの目には本気に映っている。眼光の鋭さも体の動きも、マティ・ヴェヒターと対峙した時の比ではない。それなのに、小竜からチェイスへの信頼は、一切解けなかった。
次第に大身槍の筋に迷いが出る。フィオは痛む足を奮い立たせた。
「チェイス、いくら焚きつけても、この子は戦わないよ。逃げることもない。さっきこの子は鼻を動かして、あなたの様子をうかがってた。怪我を心配してたの。認めてるんだよ、もう友だちだって」
「この子？ 友だち？ はんっ。竜狂いはやっぱりイカれてやがる。お前はこのケダモノどもに、大切な人を殺されたことがねえんだろ。だからそんな甘いことが言える！」
俺は！ 胸をあえがせたチェイスの目が、痛みを堪えるように歪む。
「父上と兄上をこいつらに殺された！ 目の前で……！」
もう一本の槍をわし掴みにし、チェイスは高々と掲げた。
「族長になった日、俺は父上と兄上の墓前で誓った。
再び槍を構えるチェイスを見て、フィオは小竜を抱えた。足を引きずりながら、すだれを揺らして出ていく。チェイスもレイラも引き止めようとはしなかった。
心は打ちひしがれていた。ここにいても、もう自分にできることはないと思えた。けれど傷の痛み以上に胸が重くて、歩けない。
庭をさ迷って、結局階段井戸の縁に腰を下ろした。
「言っていいのか、わからなかったんだ」
ひざに乗せた小竜は暖かかった。なでる手の下で、小さな体が振り向く。
「私も、兄をドラゴンに殺されてるって。だけど事実は同じでも、背景が違う。私とチェイスの境遇をいっしょにしちゃ、いけないと思って……」
風が流れる。乾いた土が飛んでいく。瞬いた拍子に映る、兄の死に顔。何度もくり返されるあっけない鈍い音。
「それでもまだ、シャルルを愛している私はおかしい？ 現代ライダーの代表みたいな顔して、千年前まで来た私は狂ってるのかな。ドラゴンと共存したいのは、ただの、私のわがまま……」
「フィオさん、隣いいかしら？」
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