ロードスター ～平凡ドラゴンレースライダーですが、伝説の竜王に遭遇しまくり、強火担少年につきまとわれて困ってます～

第１章 ライダーとドラゴン

08 なまけ者のボア・ファング

　転落事故から六ヶ月後。

「あ、ボア・ファングだー！　デブなボア・ファングが寝てるぞ！」

「うっさいなこのクソガキ！　私はぽっちゃり系だって言ってんでしょ！」

「わああ！　ボアが吠えたぞ！　逃げろー！」

「にげろー！」

　ろくに扉も閉めないで、きゃたきゃたと軽やかな足音がふたつ駆けていく。フィオは何脚ものイスを陣取って寝そべりながら、ふんすと息をついた。

「本当にエドワードんところの悪ガキ兄妹（きょうだい）はムカつく。こっちは怪我人だっての」

「またディックとアンね。フィオに構ってもらいたいんでしょ」

　台所から現れた女性に、フィオは胡乱（うろん）な目を向けた。

　彼女はここ、ヒュゼッペ国の南東部に位置するファース村で、唯一の宿〈どろんこブーツ亭〉を営む女主人ティア・シャノンだ。村医者の元で足の治療を受けるフィオは、もう半年近くティアの世話になっている。

　赤茶色の長い髪をひとつにまとめ、エプロンをつけたティアに、フィオは軽く鼻を鳴らした。

「ふん。この前おやつの時に、のろまと遊んでもおもしろくないって言ってたけど」

「あれま。聞こえちゃってたか」

「ティア！」

　なぐさめのひとつくらいあっていいだろう。フィオはテーブルを叩きつけた勢いで起き上がり、抗議の視線を送る。

　ところが手ぶらの女主人を見て、拍子抜けした。台所から来たものだから、てっきり朝食を持ってきたのだと思っていた。

「ごはんは？」

「働かざる者食うべからず！　新聞取ってきてくれたら、用意してあげるよ」

「えー！　ティアまで私をボア・ファング扱いする気！？　足が痛いんだってば」

「ボア・ファングだって毎日キャベツの収穫に勤しんでますよ、なまけ者さん。ギルバート先生からも、減量して足の負担軽くしろって言われてるでしょ」

　うぐっ、と言葉に詰まる。診察で体重を計る度に、くどくど説教垂れる渋声を思い出してしまった。

「もう遅いよ。往診日、今日じゃん」

「少しでも努力したってわかれば、お説教一分くらいまけてくれるかもよん」

　ティアには敵わない。なにせ食事の全権を握っている。フィオは負け惜しみのため息をついて、そっと床に足をつけた。

　この瞬間はいつも緊張する。

　大きく息を吸って吐き出し、一拍の覚悟を決める間を置く。そうしてゆっくり体重をかけた足は、今日は機嫌がいいらしい。なんの痛みもなかった。

「よさそうね。せっかくだから散歩もしてきたら？　春らしいさわやかな陽気よ」

「やだよ。もうみんな、働いてるのに……」

　ファース村の住人は大半が農家だ。今の時期はキャベツを中心に、タマネギやジャガイモの収穫に追われている。さっき宿に顔を見せたディックとアンだって――十歳と八歳の子どもだって、親を手伝いに行ったのだ。

「フィオ……。あの子たちを許してあげて」

　気遣わしげなティアに笑みを向けて、フィオは玄関扉を潜った。うまく笑えていたか自信はない。

「おはよう、レフィナ。今日も素敵な角だね」

　玄関脇には、草を食む竜脚科コルヌ・レジーナのレフィナがいた。ティアの相棒ドラゴンだ。

　フィオの声にレフィナは首周りの毛をもふりと揺らして、顔を上げる。頭部から下へぐるりと巻いた立派な角は、貴婦人のような気品にあふれていた。

　その角にちょこんと花のリーフが引っかけられている。これは角を飾りつけるのが好きなレフィナのために、ティアが作ってあげたものだ。

　花を見て、と言うようにレフィナは頭をフィオの胸に押しつけた。

「ふふっ。わかってる。わかってるよ。ティアだってギルバートだって、私のために叱ってくれてるんだ」

　郵便受けは玄関から目と鼻の先だ。こんな労働のうちにも入らない手伝いを、努力と言ってくれるティアのやさしさがうれしくて、むなしい。

「ドラゴニア新聞、か」

　取り出した新聞紙を、なるべく見ないようにして脇に挟む。