09 約束の再会①
ドラゴン関連の記事を専門に扱うドラゴニア新聞は、どこの家庭でも定期購読されている有名な新聞のひとつだ。
フィオも半年前までは愛読していた。毎日熱心にページをめくっていた日々が、とてつもなく遠い昔のことのように思える。
「あの、すみません」
そう声をかけられる直前、フィオは下ろした髪のひと筋がつんと引かれたような気がした。振り返ると、十五歳くらいの男の子が立っている。
耳が隠れるくらいの黒髪で、長めの前髪が目に半分かかっている。このへんではあまり見かけない、色白の肌だった。
雨風除けのコートの上からでも、ほっそりした体型がうかがえる。肩から下げた大きなかばんと言い、旅行者風の出で立ちだ。
一段上の石台にいるフィオと、地面から見上げる男の子の間には、手を伸ばしても届かない距離がある。髪を引っ張られたわけではなさそうだ。
「宿ってここであってますか？ えっと、どろんこなんとかって言う……」
男の子はかばんから小さなノートを取り出した。雨で濡れたのか、端がよれている。
何枚か紙をめくった男の子は、表情を明るくして紙面をトンッと叩いた。
「そうだ、〈どろんこブーツ亭〉だ！ この建物であっ、て……」
フィオを見て、もう一度ノートに戻った目が突然、弾かれるように持ち上がる。ひたとフィオに固定された目が、みるみる大きく見開かれていく。金色の光彩は、いつか見た夕映えと似ていた。
「フィオさんっ！」
後ろの壁にビリビリ反響するほど大きな声だった。男の子はまるで小竜のようにすばしっこい動きで石台に上がり、フィオにずいと顔を突きつける。
「俺！ 俺！ わかりますか！？ 覚えてます！？ ジョットです！ ジョット・ウォーレス！ 九年前、シャンディ諸島国のレヴィ島であなたに助けてもらった！」
あっ、となにかに気づき、ジョットは首にかかったひもを手繰り寄せる。コートの胸元から青い角笛がキラリと光った。
瞬間、振り乱れる黒い頭、狂ったように暴れる四肢、鼓膜にこびりついたうなり声が、フィオの脳裏で瞬く。
「知らない！」
フィオはとっさにジョットを拒んだ。
「え……」
「あなたのことなんて知らない。人違いじゃない？ 私に構わないで」
そう言ってきびすを返した時、右足のつけ根に鈍い痛みを感じた。しかしフィオは構わず、宿に入ってずんずん歩く。
「フィオ、ごはんは？」
ティアがテーブルにトーストとベーコン、目玉焼きを並べていた。バターの香ばしいにおいが漂う。
たっぷりのバターで焼いたトーストはフィオの好きな朝食だったが、さっきまでからだった腹にはもう、重い鉛が詰まっていた。
「いらない。寝る」
新聞をテーブルに放り投げて、奥の階段に向かう。しかし玄関扉がかしましく開き、追いかけてきたジョットが回り込んできた。
「人違いじゃありません！ 間違えたりするもんか。一日だってあなたのこと忘れた日なんかない！ はっきり覚えてます。金色の長い髪も、空みたいに透き通った目も。えっと、顔はあの時より太ましいけれど……」
「はい？」
「あ、今のなしで！」
ドスの効いた声で聞き返せば、ジョットは慌てて口を押さえた。怯みながらも、金の目はめげずにフィオを追いかけつづける。
「とにかく会いたかったんです。事故の記事読んで、居ても立ってもいられなくてっ。あなたの無事を確かめたくて！」
かばんのひもを握って、ジョットはこねくり回す。そこだけが妙にくたびれていて、あの頃から癖は直っていないんだと思った。
「うーんと、あなたはフィオのファン？ それとも新聞記者かしら？」
そこへ割って入ってきたのはティアだ。首をかしげながらゆったり近づくティアに、ジョットは目に見えて肩を震わせる。わざわざ壁まであとずさってから、フィオの後ろに入り込んできた。
フィオが横に避けると、ぴったりついてくる。正直うっとうしい。
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