金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第405話 天使の行き先

　テルアビブにある国際ダンジョン研究機構の本部に、ソフィアの姿があった。

　今後のダンジョン攻略に関して、ＩＤＲの責任者であるマヤ・ベルガーと話し合いの場を持っていたのだ。

　互いの意見を交換するだけの、上っ面をなぞるような会談だったが、ソフィアに取っては重要な意味があった。

　――この攻略が成功すれば、私の名前は世界に轟くだろう。そうなればＩＤＲの主席研究員の座も手にできる。いや、もっと上の地位にいくことだって充分可能。

　ソフィアはほくそ笑みながら、施設の長い廊下を歩いていた。

　その時、向こうから歩いてくる人物に意識を止める。ソフィアはわずかに目を細めた。やってきたのはイーサン・ノーブルとその助手だ。

　ソフィアに気づくと、イーサンはニッコリと笑顔を向ける。

「やあ、ソフィア。こんなところで会うなんてね。ずっとダンジョン周辺から離れないのかと思っていたよ」

　ソフィアは小さく鼻を鳴らす。

「私は探索者（シーカー）じゃありませんからね。その場に留まっていても、できることはありません。私にできることを精一杯しないと」

　イーサンは「そうか」と頷き、ソフィアと視線を合わせる。

「ところで、件（くだん）のダンジョン攻略は順調かな？　大勢の人間が関係しているからね。うまくいってほしいけど」

「ご心配には及びませんよ。ノーブル博士。攻略は極めて順調。私たちは攻略の朗報を待つばかりですよ」

「そうですか、それは良かった」

　なにを考えているか分からないイーサンの笑顔に、ソフィアは無性に腹が立った。

　ダンジョン研究の世界において、イーサン・ノーブルの上をいく者はいない。だからこその余裕なのだろう。

　――だけどそれもここまで。私が必ずあなたの鼻を明かしてみせるわ。

　ソフィアは「それでは」と軽く会釈をし、その場を離れようとした。

　しかし、慌ただしく走っていく研究員に気づき、再び足を止めた。

「なに？　どうしたの？」

　一目で異常なことが起きていると推察できる。

　――まさか！　ダンジョンでなにかあったの！？

　ソフィアは走って行く研究員たちを追いかけた。北側に面した大きな窓の前にいくと、外の様子が飛び込んでくる。

　北の空に光の柱が昇っていた。ソフィアは青ざめる。

　――あれは、間違いなく【オルフェウス】がある方向……やっばりなにかあったんだ！

　ソフィアは踵（きびす）を返し、すぐに現地へ行こうとした。その時、歩いてくるイーサン・ノーブルの姿が目に入る。

「どこへ行くんです？」

　イーサンの言葉にソフィアは足を止めた。

「情報を集めるんですよ。なにが起きているか正確に把握しないと……」

「もう遅いと思いますよ」

「は？」

　ソフィアは眉間にしわを寄せ、イーサンを睨み付けた。

「どういう意味ですか！？」

「あの光は、恐らくダンジョン内の魔物が出て来たんでしょう。それもかなり強力な個体だと思います」

「まさか……【白の王】が出てきたと！？」

　ソフィアの表情が一気に引きつる。イーサンは目を瞑（つむ）り、小さく頭を振った。

「それは分かりません。とにかく、今あそこに行くのはやめた方がいい。まあ、死にたいのであれば止めはしませんが」

　ソフィアにギリッと奥歯を噛みしめる。こんな事態に陥（おちい）るとは思っていなかった。

　探索者（シーカー）たちはどうなった？　ダンジョンの周辺に陣取っていた各国の政治家は？　この責任は誰が取るの？　まさか自分が！？

　考えても分からない。ただ一つだけ確かなことは、自分の輝かしい未来がなくなったということだけ。

　ソフィアは目眩（めまい）を覚え、その場で力なくくずおれた。

　◇◇◇

　イスラエル政府は状況確認を迅速に行った。軍を派遣し、オルフェウスでなにが起きたのか調査を始める。

　ダンジョンに近づいた軍人が見たのは、上空に浮かぶ四体の天使。六枚の美しい翼を広げ、地上を見下ろしている。

　その様子を映した映像はすぐＩＲＤ本部に送られ、イーサンを始めとした研究員が確認する。

「やはり【白の王】ではないようですね」

　イーサンの言葉に、マヤ・ベルガーは怪訝な顔をした。

「では、あの四体の天使はなんなんですか？　目撃されたことのない個体ですよ」

「恐らく上位の天使でしょう。聖書に出てくる四大天使のようですね。名前を付けるなら、ガブリエル、ミカエル、ラファエル、ウリエルといったところでしょうか」

　淡々と話すイーサンに、他の研究員は黙（もく）したままなにも言えない。マヤは改めて映像を見た。

　四体の天使は浮かんではいるものの、動く気配はない。

　まるでダンジョンを守っているようにも見える。こちらから攻撃しない限り、襲ってこないのだろうか？

　マヤは厳しい表情で映像を睨む。すると、ダンジョンから無数の光が上がってきた。

「あれは……」

　見ている人間の目が釘付けになる。出てきたのは天使だ。オルフェウスの中にいた天使が上がってきたのだ。

　イーサンは眼鏡のブリッジを指で押し上げる。

「通常の天使ですね。凄い数だ。五千はいるんじゃないかな」

　天使たちは次々と空に昇り、上空で輪を作ったあと、一斉に東へと向かった。

「どこへ行くの？」

　マヤは答えを求めて研究員たちを見回す。

　しかし、研究員たちは口を閉じ、ただただ戸惑うばかり。マヤの質問に唯一答えたのは、イーサン・ノーブルだった。

「確信はありませんが……」

「なんですか、イーサン？　天使の行き先に心当たりでも？」

「いえ、確実とは言えません」

「構わないから教えて頂戴」

　毅然とした物言いのマヤに対し、イーサンは降参とばかりに両手を小さく挙げた。

「天使は東に進んだ。だとすれば向かった先は……恐らく日本でしょう」