金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第128話 崩れゆく陣形

　天王寺は頬をつたう汗を拭う。

　どんなに強い魔物が現れようと‶雷獣の咆哮″が全力で戦えば必ず倒せる。まして今回はエルシード随一の水魔法の使い手、石川も加勢に来ていた。

　負けるはずがない。天王寺にはそんな自信があった。

　だが、それが過信であったことに気づく。目の前にいる敵は、想像以上に強い。

「石川……アイツを倒せると思うか？」

　天王寺は自嘲気味に笑い、隣に立つ石川に尋ねる。

「分からん。俺の斧が通じんとはな」

　石川が視線を向ける。魔物の左肩には【水脈の戦斧】でつけた傷があった。

　全力で斬りつけたが、小さな傷にしかなっていない。その傷でさえ、煙を上げながら徐々に治っていく。

　本来、魔力を帯びた武器で攻撃されれば魔物の【再生能力】は阻害され、簡単には治せなくなる。

　まして‶火の魔物″が苦手とする‶水の魔力″で付けられた傷だ。

　当然、【再生能力】は発動しないだろうと思われたが、オーガの傷は急速に治っていた。

　それは魔力の差が大きすぎることを意味する。

「これほどとは……まさか特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）なのか？」

　石川の言葉に、天王寺は無言で頷く。見たことのない魔物で、異常な強さ。前例に照らし合わせるなら、国際ダンジョン研究機構が公表している特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）と考えるのが自然だろう。

　むろん、まだ発見されていない【深層の魔物】である可能性もある。

　だが日本の『赤のダンジョン』より深いロシアの『赤のダンジョン』でさえ、‶赤いオーガ″など確認されていない。

　天王寺は改めて眼前の魔物を見る。

　二メートルを超える上背、筋骨隆々の体躯、放たれる爆炎は大地をも簡単に溶解させる。本当に特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）だとしたら、極めて厄介だと天王寺は考えた。

　――赤のダンジョンの魔物は攻撃特化型。その上、再生能力は白のダンジョンに次いで二番目。だとしたら……。

「赤のダンジョンの特異な性質の魔物（ユニーク・モンスター）……手こずるかもしれんな」

　一歩下がった石川が、「一旦、引くか？」と武器を構えたまま呟く。

　天王寺はチラリと後ろを振り返る。『ファーメル』や『神楽坂医薬』の探索者集団（クラン）がヘル・ガルム相手に苦戦していた。

「ダメだ！　俺たちが下がれば状況が余計に悪くなる」

　天王寺は後ろに控えていた美咲とルイに声をかける。

「美咲、ルイ！　お前たちはファーメルや神楽坂の応援に行け！！」

　美咲は「し、しかし……」と困惑するが、ルイは「はい！」と言って走り出した。美咲とルイは火魔法の使い手。このオーガ相手では厳しい。

　天王寺がそう判断したことを、ルイはすぐに理解した。

　美咲も不満気な表情を浮かべるが、文句は言わず、ルイの後を追いかける。

「さて……コイツを後ろに行かせる訳にはいかないな。なにがなんでも、ここで止めるぞ！」

　天王寺は両の拳を合わせ、雷の魔力を解放する。後ろに控えていた石川や泰前も「おう！」と応じ、己の武器に力を込めた。

　◇◇◇

「うわっ！？」

　悠真の頬をなにかがかすめた。地面に落ちたそれは、木でできた矢のように見える。

「これは……」

　悠真はハッとして振り返る。そこには矢を番える何匹ものゴブリンがいた。弓矢は手製のようだ。

「社長！　あんなの持ってますよ！」

「ああ？　弓矢か……自分たちで作ったんだろう。遠距離からの攻撃もあるから気をつけろよ！」

「頭、良すぎでしょう！」

　二人は協力してゴブリンを蹴散らしていく。辺りを見渡しても、中小の探索者（シーカー）たちは善戦しているようだ。【深層の魔物】から弱い魔物を引き離すという当初の目的は概（おおむ）ねうまくいっている。

　それでも――

「うわああああああああ！」

「こ、こっちに来るな！！」

　ヘル・ガルムが上位探索者（シーカー）の包囲を突破し、Ｂ、Ｃ級の探索者たちに襲いかかる。狙われたのは大河原が率いるＩＢＩ社の探索者集団（クラン）だ。

　魔犬が吐き出す炎に巻かれ、絶叫して死にもの狂いで逃げていた。

「またアイツらか……毎回、逃げ回ってるだけじゃねーか！　ご自慢の‶雷魔法″の使い手はどうした？」

　神崎は呆れたように吐き捨てる。悠真が心配して「どうしましょう？」と聞くと、

「すまんが悠真、また頼めるか？」

「はい、大丈夫です！」

　悠真はすぐに駆け出し、必死で戦う田中と水無月の脇をすり抜け、大河原たちの元へと向かう。

　パーカーのフードを目深に被り、全身に力を込めて『金属化』の能力を発動する。

　――あの犬とは一回戦ってる。何度ぶっ飛ばしても再生するけど、水魔法を使って攻撃すれば……。

　悠真は右手に持った【水脈の棍棒】に魔力を流す。棍棒は徐々に青みを帯び、輝き始める。

「血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）！」

　服で隠れた悠真の体に、赤い血脈が駆け巡る。炎の魔犬が大河原に噛みつこうとした刹那――　悠真の振るった棍棒がヘル・ガルムの頭に直撃した。

　悲鳴を上げ、炎を撒き散らしながら地面に倒れのた打ち回る。見れば魔犬の頭は潰れ、顔の半分は無くなっていた。

「おお……やっぱり効いてるな」

　魔物はグルルルと唸り、ゆっくりと立ち上がる。傷は簡単には治らないが、それでも徐々に再生しているようだ。

　悠真が目をやると、神崎が駆けつけていた。

「社長、あれって」

「ああ、水魔法は効いてるが、お前の魔力が低いせいで完全には破壊しきれねーみたいだな」

　後ろから田中と水無月も駆けつけ、油断なく構える。それを見た神崎は一つ頷き、全員に指示を出す。

「こいつは俺たちで片付けるぞ！　気合入れろよ、お前ら！！」

「「はい！」」

　悠真と田中の返事を聞いて、神崎は厳しい目で魔物を睨みつけた。その時、視界の端に大河原が映る。

　尻もちをつき、武器を握る手がガタガタと震え、顔は恐怖に染まっていた。

「おい、大河原。お前らは邪魔だ！　さっさと避難しろ！！」

　神崎が叫ぶと大河原はハッと我に返り、

「よ、よよよ余計なことを！　お前らに助けてもらう必要など――」

　強がりを言う大河原に対し、ＩＢＩの社員たちは激しく反論する。

「なに言ってんですか社長！　このままじゃ死んじゃいますよ！！」

「そうですよー！　あんなのに勝てる訳ないないしー！！」

「逃げましょう！　逃げましょう！　それしかありませんて！！」

「さんせーーーい！　私もー、疲れたーー！！」

　情けない社員の言い分に憤慨する大河原だったが、最後は社員たちに羽交い絞めにされ、強制的に出口へと連れていかれた。

　遠くから「くそ～お前ら～」と言う、恨み節だけが聞こえてくる。

「あいつら何しに来たんだ？　なんの役にも立ってねえぞ」

　神崎は改めてヘル・ガルムに向き直り、両手で握った六角棍の先を敵に突き出し、戦闘態勢を取る。

　魔犬の顔はほぼ治っていた。

「来るぞ」

　大地を蹴り、火を纏った魔物は一直線に向かってくる。腹に溜め込んだ火種を一気に吐き出せば、辺りは炎の渦に飲み込まれる。

「任せろ！」

　神崎が六角棍を地面に叩きつけた。大地が割れ、隙間から大量の水が噴き出す。

　立ち昇った水が炎とぶつかり、一気に蒸発して爆発した。霧となって舞い散った水蒸気は、辺り一面を白へと変える。視界が奪われた魔犬が戸惑っていると、霧の中から悠真が飛び出す。

「喰らいやがれ！」

　棍棒を下から振り抜き、魔犬の顎を打ち抜く。顎はパックリと割れ、おびただしい血が噴き上がった。