金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第292話 組織のリーダー

　シャーロットの言葉に、全員が黙り込む。

　この『氷の都市（アイスキングダム）』が崩壊する？　ルイは路地から見える建物を見渡した。

　どの建物も薄い氷に覆われ、キラキラと輝いている。魔法で作られた"氷"は、通常のものより遥かに強度が高い。

　それが街全体を覆っているのだ。簡単に破壊されるとは思えない。

「本当に……魔物の襲来はあるんでしょうか？」

　ルイは真剣な眼差しでシャーロットを見る。

「確証がある訳じゃないけど、私は来ると思ってる。仮に魔物が襲って来なかったとしても、このまま籠城してたら、いずれ食料や資源が尽きるわ。そうなれば国民は死ぬしかない。どこかで打って出るしかないのに……」

「イギリス政府は、及び腰なんですね」

　ルイに問われ、シャーロットはコクリと頷く。

「私たち探索者（シーカー）の組織と、政府側は考えが違うの。探索者（シーカー）側は余裕がある内に戦うべきだと主張したのに対し、政府は慎重に検討すべきだと言ってる。要するに先送りにしたいのよ。失敗した時、責任を取りたくないから」

　シャーロットは悔しそうに臍を噛む。

　色々と思う所があるのだろう。ルイと悠真は視線を交わし、互いに頷き合った。

「シャーロットさん、僕たちも探索者（シーカー）側の考えに賛同します。【青の王】はいずれ全ての人間を殺しに来るでしょう。それだけの力があります。今から戦うための準備をしないと」

「そうは言っても簡単じゃないわ。失敗は許されない。やるなら確実に【青の王】を仕留めなきゃいけない」

　シャーロットとマイケルは苦し気な表情をする。探索者（シーカー）側の戦力が足りないのだろう。ルイはここぞとばかりに前に出た。

「だったら僕たちは役に立ちます！　僕の実力も、悠真の実力も知ってるはずです。必ず戦力になりますから、一緒に戦わせて下さい！」

「それは……そうだけど」

　シャーロットは悠真に視線を向け、なんとも言えない表情をする。やはりまだ完全に信用してないようだ。

　そう思ったルイは、なんとか説得できないかと考える。

　悠真が【赤の王】や【緑の王】を倒したことを伝えるべきか？　だが、下手なことを言って不信感を持たれても困る。

　あくまでもルイと悠真の目的は、当初の予定通り、イギリス政府からの討伐依頼をこなして『白の魔宝石』をもらうこと。

　そのためにはシャーロットから政府に取りなしてもらう必要がある。

　しばらく口元に手を当て考え込んだシャーロットは、改めて悠真たちの顔を見た。

「分かった。取りあえずあなたたちを我々の組織に連れて行く。結論はそこで出すことにするわ」

「分かりました。それで構いません」

　ルイと悠真は同意し、一緒に行くことになった。

　後ろで成り行きを見守っていたイライザに、ルイは歩み寄って声をかける。

「イライザさん、僕たちはこのままシャーロットさんたちと行きます。これ以上の案内は大丈夫ですから、イライザさんは戻って下さい」

「そうですか……分かりました」

　イライザは納得した様子で頷き、一礼して去っていった。

　彼女は政府側の人間なので、一緒に行く訳にはいかない。先を歩くマイケルが「こっちだ」と手招きする。

　ルイと悠真は、二人のあとを小走りでついていった。

　◇◇◇

　二人が案内されたのは大きな商業ビル。やはり氷でコーティングされ、日の光を反射している。

「こっちよ」

　シャーロットに促（うなが）され、正面の扉をくぐりエントランスに入る。

　中には数人の男たちがいた。シャーロットやマイケルと同じ制服を着ている。全員探索者（シーカー）のようだ。

「シャーロット、戻ったのか。なんだ？　そいつらは」

　三十代ほどの白人の男性が声をかけてくる。シャーロットはなんでもないように答えた。

「ちょっとした知り合いよ。それよりハンスさんは上にいる？」

「ああ、幹部連中とミーティングしてるよ。まあ、なんのミーティングかは知らないけどな」

　男はハハと自虐的に笑う。シャーロットたちの話によれば、イギリスの探索者（シーカー）は役割を与えられず、暇を持て余しているらしい。

　この人もそんな状況に不満なんだろう。悠真にはそう思えた。

「行きましょう」

　一行はエントランスを抜け、エレベーターに乗る。シャーロットが２０階のボタンを押した。

「今から会いに行くのはイギリスの全探索者集団（クラン）をまとめるリーダー。彼に許可を取らない限り、あなたたちと共闘することはないわ」

　シャーロットの話を聞いて、ルイは眉根を寄せる。

「シャーロットさんがリーダーじゃないんですか？　僕はてっきり、あなたが全員をまとめてるのかと……」

「私はあくまで"オファニム"っていう一（いち）探索者集団（クラン）のリーダーよ。全探索者集団（クラン）をまとめる力量なんて、とてもないわ」

　そんな話をしている内に、エレベーターは２０階に到着した。

　扉が開き、長い廊下が目に入る。床にはパールグレーのカーペットが敷かれ、並んでいる扉は高級感のある木目調。

　内装はオフィスビルというより、高級なホテルのようだと悠真は思った。

　キョロキョロと辺りを見回しながら歩いていると、シャーロットは一番奥にある扉の前で立ち止まる。

　コンコンとノックしてから「失礼します」と言い、扉を開けて中に入った。

　悠真たちもあとに続いて入ると、広い部屋の中央に五人ばかりの男女がいた。大きなテーブルの上に地図を広げ、なにかを話し合っているようだ。

　その内の一人が顔を上げ、こちらを見る。

「おお、シャーロット。戻ったか……ん？　そっちの二人は誰だ？」

　怪訝な顔で近づいてきたのは白髪交じりの短髪の男性。歳は五十を超えているだろうか。眼光鋭く、悠真たちを舐（な）めるように見る。

「ハンスさん、この二人は日本から来た探索者（シーカー）なんです。我々と共に戦うため、海を渡って来たと……私は共闘するのに賛成ですが、ハンスさんの意見を聞きたくて」

「日本から？」

　ハンスは驚いた表情を浮かべる。

「う～～ん、確かに日本に対し、政府が応援を求めたと言う話は聞いたことがある。【赤の王】を撃退したという情報が流れたからだ。しかし……」

　ハンスは悠真とルイを見て眉間にしわを寄せる。

「たった二人かね？　君たちに仲間はいるのかな？」

　当然の疑問だろう。ルイが前に出て口を開く。

「今は二人だけです。もう一人仲間がいて、近々合流できると思います」

　その話を聞き、ハンスは低い唸り声を上げた。

「う～ん、かなり大規模な探索者集団（クラン）が来ると思っていたんだが……これは当てが外れたな。君たちには申し訳ないが、今は我々も動けない。魔物と戦う機会は当面ないと思ってくれたまえ」

「ハンスさん、それなんですが……」

　シャーロットが歩み出て、ハンスに悠真たちのことを説明する。ルイとは黒鎧討伐作戦で一緒に戦ったことを。

　そして悠真の正体については――

「"黒鎧"！？　君があの……？」

　ハンスは目を見開き、信じられないといった表情で悠真を睨んだ。