金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第291話 シャーロットの懸念

「あ！　あなたは……」

　ルイは目を見開く。そこにいたのは大柄でスキンヘッドの男と金髪の女性。軍服のようなものを着ているが、イギリス軍のものではない。

　なにより、ルイと悠真はこの二人に見覚えがあった。

「あなたたちは、イギリスの探索者集団（クラン）『オファニム』の探索者（シーカー）、シャーロットさんとマイケルさんですよね」

　ルイが英語で話すと、大男のマイケルが反応する。

「おお、覚えてたか！　そう、俺とシャーロットは"黒鎧討伐作戦"に参加して、お前ら日本の探索者（シーカー）と一緒に戦ったんだ。まさかこんな所で会えるとは……ところで、どうしてイギリスにいるんだ！？」

　マイケルはルイに近づき、マジマジと顔を覗き込む。

　ルイはマイケルの圧にビクッと肩を震わすものの、笑顔で対応する。

「ぼ、僕たちはイギリスの応援をするために日本から来たんです。【青の王】の討伐は大変でしょうから」

「マジか！？　こんな危険な状況で日本から来たのか？　そうとうクレイジーなヤツらだな！」

　マイケルは嬉しそうに大笑いした。悠真たちも見知った探索者（シーカー）が生きていたことに喜んでいたが――

「ちょっと待って！」

　マイケルの後ろにいた金髪の女性シャーロットが、眉間にしわを寄せながら歩いてくる。

　悠真の前で止まると、険しい顔で見つめてきた。

「あなた、どこかで見たことがある。だけど"黒鎧討伐作戦"にはいなかったわよね。一体どこで……」

　その時、シャーロットはハッとして後ろに飛び退いた。

「あなた……"黒鎧"ね！！」

　女性の目が鋭くなる。マイケルは「え！？」と言い、一歩後ずさった。

　シャーロットは腰から二本の剣を抜き、正面に構える。短剣と呼ぶには長く、長剣と呼ぶには短い。

　変わった形の刀。悠真はその武器を知っていた。

「黒鎧が人間に変わったことは知っている。私はその場で見ていたから……黒鎧から変わったのは――間違いなく、あなたよ！！」

　シャーロットは地面を蹴った。雷の魔力で増幅された推進力。凄まじい速さで迫る相手を、悠真は「危なっ！」と紙一重でかわす。

　おととと、と倒れそうになりながら振り返ると、シャーロットが持つ二本の剣に、【炎】と【稲妻】が宿っていた。

　強力な魔力を感じる。

　稲妻は次第に黒く染まり、炎はバチンッ、バチンッと爆（は）ぜている。

　――第二階層の魔法！！

　この人は『金属』の装甲を貫く魔法が使える！　悠真はそう思い、ゴクリと生唾を飲んだ。

　そんな緊迫する二人の間に、ルイが割って入る。

「ちょ、ちょっと待って下さい！　こんな人通りが多い所で争うなんて、どうかしてますよ！！」

　ルイに諭され、シャーロットは周囲を見渡す。通りを歩いていた人たちは突然の出来事に驚き、なんだ、なんだ、と騒ぎ出していた。

　マイケルも眉をひそめ、苦言を言う。

「そうだぞ、シャーロット！　いきなり剣を抜くヤツがあるか！　なにか事情があるあるはずだ」

「しかし……」

　剣を収めようとしないシャーロットに対し、近くで見ていたイライザも憤（いきどお）る。

「シャーロットさん、これは問題ですよ。彼らはこれから住民手続きをすることが決まってるんです。なにか言いたいことがあるなら、まずは行政区へ行って話をして下さい」

　毅然（きぜん）としたイライザの態度に、シャーロットは「分かったわ」と言い、仕方なく剣を収める。

「とにかく話が聞きたいから、こっちに来て」

　シャーロットが歩き出した。どうやら人のいない所に行くようだ。

　悠真とルイは戸惑いつつも、あとを追うことにした。マイケルとイライザも同じように歩き出す。

　◇◇◇

「どういうこと！？　あなたは日本政府が連れて行ったはずよね？」

　シャーロットが腕を組んで悠真を睨む。

　五人がいたのは人気（ひとけ）のない路地裏。シャーロットとマイケルの前に、ルイと悠真、イライザが並んでいる格好だ。

　いきり立つシャーロットの前に、ルイが歩み出る。

「悠真は日本政府から危険がないと判断されたんです。だから今回、イギリスに援軍という形で僕と一緒に来たんですよ」

　ルイの説明にも、シャーロットは納得してない様子だ。

「あれほど大騒ぎしてたのに危険性がない？　とても信じられないわ」

　もっともな意見だとルイは思ったが、ここで説得しないとまた剣を抜かれ、戦闘になるかもしれない。

　頭を悩ませているルイに助け舟を出したのは、意外にもマイケルだった。

「まあまあ、シャーロット。落ち着けよ。"黒鎧"を倒した本人が言ってるんだ。ここは信じるしかないだろう」

「それは……そうかもしれないけど」

　シャーロットもトーンダウンしてくる。こちらに戦う意思がない以上、攻撃してくる理由はないはずだ。

　ルイはさらに二人に近づき、話し始めた。

「シャーロットさん、マイケルさん。僕たちはイギリスの探索者（シーカー）と共に戦うために来ました。でも、今のイギリスでは積極的に魔物を討伐してないように見えます。現状を詳しく教えてくれませんか？」

　シャーロットとマイケルはお互いに顔を見合わせる。

　どうしたものかと考えているようだ。しばらくすると、シャーロットが「はぁ～」と溜息をつき、視線を向けてきた。

「しょうがない。一応、君たちの言うことを信じるわ。でも一応だからね。変な動きをするようなら、躊躇（ちゅうちょ）なく攻撃するから」

　ルイが「分かりました」と頷き、隣にいた悠真も「も、もちろん！」と返す。

　シャーロットは渋々ルイと悠真に歩み寄り、イギリスの近況について語り出した。

「イギリスは当初、【青の王】の討伐に積極的だったの。多くの探索者（シーカー）や軍人による、大規模な討伐隊が編成されたぐらいだから。でも……」

「うまく……いかなかったんですね」

　ルイの言葉に、シャーロットとマイケルは顔を暗くする。

「そう、あの化物は強すぎたわ。【青の王】だけじゃない、海に住む巨大な魔物たちも、私たちが勝てる相手じゃなかった。多くの探索者（シーカー）が死に、特殊な武器を持った軍隊も壊滅してしまった」

　全員が黙り込む。ルイと悠真は【青の王】や海の魔物にはすでに出会っている。

　それだけに、イギリスの軍や探索者（シーカー）が壊滅したというのは充分理解できた。恐らく、犠牲者は相当な数になったのだろう。

「イギリス政府は【青の王】討伐を諦め、国の防衛に舵を切ったわ。そして出来上がったのが、この『氷の王国（アイスキングダム）』。魔宝石を防御特化に使った形態よ」

「なるほど……そうだったんですね」

　ルイは俯（うつむ）きながらつぶやく。イギリスがあくまで防衛に徹するなら、自分たちの出番はない。

「僕たちの応援は、無駄だったようですね」

　力なく言ったルイに対し、シャーロットは「いえ」と頭を振る。

「今、海の魔物が増えてきてるし、より強力な個体も現れてる。たぶん、海中のマナ濃度が上がってるんだと思う」

「海のマナ濃度？」

　話を聞いていた悠真が怪訝な顔をする。

「そう、そしてこの傾向が続き、大量の魔物が襲ってくれば――」

　シャーロットがギリッと唇を噛む。

「『氷の王国（アイスキングダム）』は確実に崩壊する！！」