金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第49話 灼熱の迷宮

「なんだ、石川か」

「なんだとはご挨拶だな。今日は全員で潜るのか？」

　社長に石川と呼ばれた男は、親しげな笑顔で話しかけてきた。

「その若いのは初めて見るな。新入社員か？」

「そうだ。うちの期待のルーキーよ。今日は見学がてら連れて来たんだ」

「はっはっは、良かったな。なかなか入社希望者がいないって嘆いてたじゃないか。殊勝な若者がいたもんだ」

「うるせーよ！　お前の所にも見込みのある新人が入って来たんだろ！？　テレビでやってたぞ。天王寺（てんのうじ）以来の騒ぎようじゃねーか！」

　それを聞いた石川は、フッと微笑み目を細めた。

「ああ、確かに。あの子なら次世代のエースに育ってくれる。そんな予感がするよ」

「ふん！　エルシードの鬼教官がそう言うなら相当だな。まあ、俺たちには関係ないが」

　社長は不機嫌そうに吐き捨てる。

「そうだな。すまなかった引き留めて。最後に君の名前を聞いていいかな？」

　石川は悠真に視線を向ける。突然聞かれたため、悠真は一瞬言葉に詰まった。

「あ、え～と……俺は三鷹……悠真です」

「そうか、三鷹君か。そこにいる神崎は、口は悪いが探索者（シーカー）としては優秀な男だ。根気強く支えてやってくれ」

「は、はい、分かりました！」

　意外にいい人のようだ。社長は「余計なお世話だ！」と息巻いているが、石川は笑って流している。二人は仲がいいんだろうか？

「舞香ちゃん、会社が嫌になったらいつでも言いなよ。俺が次の就職先を紹介するから、君ぐらい仕事ができて人付き合いがいい子なら、どこでも働けるよ」

「はい、ありがとうございます。石川さん」

　社長は青筋を立て「うるせー！　とっとと行きやがれ！！」と石川に怒鳴っていたが、石川は「はっはっは」と豪快に笑っている。

　最後は「じゃあな」と言い残し、仲間を引き連れ去っていった。

「舞香さん、あの人知り合いなんですか？」

　悠真が聞くと、舞香は悪戯っぽく笑う。

「まあね、昔は探索者をやる人なんて少なかったからね。初期の頃から仕事をしてる人は知り合いが多いんだよ」

「なるほど」

「おい！　さっさと行くぞ！！」

　舞香と話していると、機嫌の悪くなった社長が怒鳴ってきた。青スジを立て、かなり怒っているようだ。

　舞香は「はいはい」と社長の後についていき、横にいる田中は「いつものことだよ」と苦笑していた。

　◇◇◇

「ここが赤のダンジョンの入口……」

　悠真たち四人の前には、深淵の穴がポッカリと口を開けている。

　青のダンジョンのものより格段に大きく、穴を覗けば石階段が下まで続いていた。穴の中からは心なしか、熱気が立ち昇っているようにも感じる。

　今いるのはドーム状の部屋で、周りには迷彩服を着た自衛隊員が数名警備にあたっており、物々しい雰囲気を漂わせていた。

　親子連れなどがいた青のダンジョンとは大違いだ。悠真は思わず息を飲む。

「なんだ悠真、緊張してんのか？」

　隣に立った社長が聞いてきた。

「いや……青のダンジョンと全然違うなと思って……」

「なんだ。中に入っちまえば変わらねえよ。一緒、一緒。ほら行くぞ！」

　社長はそそくさと階段を下りていった。その後を舞香と田中がついて行く。

　悠真も「ふぅ～」と一つ息を吐き、石階段を下って行った。

　◇◇◇

　赤のダンジョン、第一層。

　階段の先は横穴となり、その洞窟を抜けると溢れんばかりの光が目に飛び込んでくる。眩しくて手でひさしを作った悠真は、その光景に思わず感嘆する。

「ほえ～……これが赤の……深層のダンジョン！」

　辺りを見回せば、どこまでも続くクリムゾンの大地。青空が広がり、カンカンと照り付ける日差しが肌を焼く。

「テレビで見た通りだ。これがダンジョンの幻なんですね？」

「そうだ。実際には百メートルも行けば岩壁にぶち当たるが、そこまで行かないと幻だとは気づかない」

　深層のダンジョンのみに起こるという‶迷宮の蜃気楼″。

　その現実と見紛う幻の原理も、なんのために起こるのかも一切解明されていない。

「まあ、なんにせよダンジョンの中が昼間みてーに明るいのはありがたい話だ。仕事がしやすいからな」

　社長はあっけらかんとそう言って、肩から落ちそうになっている大きなバッグを担ぎ直す。

「一階層に用は無い。さっさと目的の十層まで行くぞ！」

　四人は灼熱の大地を歩き、下層を目指した。体感温度は40℃を超えているような気がする。

　これも幻なのかと思ったが、どうやら本当に暑いようだ。しばらく歩くとゴツゴツした岩場に洞窟があった。

　中を覗くと今回は階段などは無く、足場の悪い下り坂がどこまでも続いていた。