金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第九章 王の胎動編 黄金の破壊神

第321話 神と呼ばれる魔物

　アメリカ・ワイオミング州。

　４０００メートル級の山であるグランド・ティトンの山頂に、一機の偵察ドローンが飛んでいた。

　山頂には雪が残り、その雪を吹き荒れる風が舞い上げている。

　上空を飛ぶ偵察用ドローン『MQ-9 リーパー』が、機首に付いたカメラを山の頂（いただき）に向けた。

　そこにいたのは一匹の鹿のような生き物。

　全身がキラキラと輝き、雪の上をゆっくりと歩いている。光る鹿の映像は、ドローンを通してフランシス E.ワーレン空軍基地に届いていた。

　司令室にいたチャールズ空軍大将は、大型モニターを眺めながら一つ息を吐く。

「……やはりいたか。予定通り、攻撃を開始しろ」

　チャールズの言を受け、テーブルに座っていた幹部の一人が「はい」と答える。

　特殊な回線で繋がっているノートパソコンから、現場に指示を出した。その命令を受けたのは、ワイオミング州上空を旋回していたステルス爆撃機B-21レイダー。

　情報を共有すると、グランド・ティトンの山頂に向かう。

　ドローンが対象を捉えられた地点に差しかかった時、下部のハッチを開けた。

　B-21レイダー搭載されていたのは、戦略核兵器『B61-11』。400キロトンの威力を持つ核爆弾だ。

　山頂に到達したB-21レイダーは『B61-11』を投下。ミサイル型の爆弾は、落下しながら点火した。

　一瞬、炎が噴き上がり、回転して目標地点に落ちていく。

　MQ-9 リーパーが捉えた最後の映像は、黄金に輝く鹿の、わずか十メートル手前に爆弾が落ちたところだった。

　司令室が小さく揺れる。チャールズが顔を上げると、真っ暗になっていた大型モニターに別の画像が映る。

　山が吹き飛び、紅蓮の炎が高々と噴き上がる光景。

　なにもかもを消滅させる"核"の脅威が、まざまざと映し出されていた。

　きのこ雲が立ち昇り、生きている生物がいるとは到底思えない。だが、チャールズは迷うことなく、次の命令を下す。

「ミニットマンⅢ、1から6。発射！」

　部下の男は、その命令を表情一つ変えずに復唱し、現場に伝える。

　フランシス E.ワーレン空軍基地に準備されていた六基のICBMが噴煙を上げ、空に昇っていく。

　一基につき最大三つの核弾頭が搭載できるミニットマンⅢが成層圏を突破し、原形を留めないグランド・ティトンに向かって落ちていく。

　六基は目標地点に着弾。熱線は全てを焼き払い、爆風はあらゆる物を吹き飛ばす。

　山々は消滅し、近くにあった国立公園も蒸発した。天を突くほどの煙の柱が立ち昇り、巨大なクレーターが生まれる。

　司令官室にいたチャールズや軍の幹部たちは、モニターを食い入るように見つめていた。

　国の地形を変えるほどの波状攻撃。魔物といえど、生き残れるはずがない。

　しかし――

「やはり……ダメか……」

　チャールズが唇を噛み、目をすがめる。

　黒煙の中から現れたのは、鹿などではなかった。それは黄金に輝く巨人。

　身の丈は二十メートルを超え、全身は鎧のようなものに覆われている。

　キラキラと煌（きら）めく体には、一つの傷も見当たらない。人類が持つ最大火力は、魔物の【王】になんの効果も齎（もたら）さなかった。

　巨人は右手を上げ、手の平を前にかざす。

　パチパチと光りが弾けると、手から巨大な閃光が放たれる。

　光は数十キロの距離を進み、山に直撃する。土砂が爆発したように噴き上がり、全てを吹き飛ばす。

　巨人は手をゆっくりと横に動かした。

　閃光は移動し、山々をなめていく。光が当たった箇所は爆発して砕け散った。巨人がそのまま手を動かし続けると、大地も街も、なにもかもが吹っ飛んでいく。

　光が収まった時、巨人から数十キロ離れた場所が半円形に抉（えぐ）れていた。

　爆発の規模は、アメリカ軍が使った"核"の数十倍の威力に及ぶ。

　巨人は光の粒子に包まれ、また小さな鹿の形へと戻った。小走りで大地を駆けると、淡い光となって消えてしまう。

「"破壊神"……ヤツを倒すことなど、人類にできるのだろうか？」

　チャールズは悔しそうに瞼（まぶた）を閉じる。他の軍人たちは、ただただ絶望に打ちひしがれるしかなかった。

　◇◇◇

　悠真たちが乗る偵察航空機【ＲＣ－１３５】が、アメリカの領空に入る。

「そろそろアメリカ本土に着きます」

　アテンド役のイギリス軍人が告げると、「ふご～」といびきをかいて寝ていた明人が目を覚ました。

　悠真とルイは窓から外を覗く。

　まだ大陸は見えないが、空には暗雲が垂れ込めていた。

　アメリカが今、どんな状況かは分からない。願わくばアメリカの探索者（シーカー）たちと協力して【黄の王】を倒したいが……。

　悠真がそんなことを考えていると、前方から慌ただしい声が聞こえてくる。

　なんだろう？　と思い、前を覗くと、コックピットからパイロットが出てきて、アテンド役の軍人となにかを話している。

　軍人は青い顔をしてこちらにやって来た。

「すいません。今、パイロットから報告があって……行く先の上空に『金色の竜』がいるそうです。このままでは会敵してしまうため、大きく迂回すると言っています。到着が遅れることをご理解下さい」

「竜……ですか」

　悠真が顔をしかめる横で、明人が「う～ん」と両手を伸ばす。

「"黄金竜"やろ。ワイが倒してくるさかい、そのまま真っ直ぐ飛べばええ」

　明人は脇に置いていた大きなバッグを手に取り、中からゲイ・ボルグを取り出して肩に乗せる。

　「ほな、行ってくるわ」

　明人が後部ハッチに向かおうとした時、悠真が声をかける。

「ちょっと待て明人。黄金竜って"雷"の魔物だろ？　雷魔法は効きにくいんじゃないのか？」

「大丈夫や、なんとかする。お前らは大人しく待っとき」

　構わず行こうとする明人に、悠真は「待てよ。俺も行く」とついていった。

「大丈夫なんか？　空中戦になるで」

「ああ、分かってる。俺の方はなんとかするよ」

　ルイが心配そうに見送る中、明人は後部のハッチを開けた。気圧が一気に低下し、風が吹き荒れて外に放り出されそうになる。

　悠真が座席に掴まり踏ん張っていると、明人が「お先に」と言って外に飛び出した。風に巻き込まれ、一瞬で消える。

　悠真がハッチに手をかけ外を覗くと、槍に乗った明人が高速で飛んでいった。

「すげえ速さだな」

　悠真はニヤリと笑い、自分も外に飛び出した。全身に強い風を浴び、凄まじい速度で落下していく。体に力を入れ、黒い怪物へと姿を変えた。

　黒鎧となった悠真は、左手の"宝玉"に意識を集中する。

　背中がボコリと盛り上がり、大きな羽が広がった。尾骶骨からは長い尻尾が伸び、風にたなびく。

　エンシェントドラゴンの一部を具現化したのだ。

　バサリと羽をはばたき、風をつかんで飛行する。徐々にスピードを上げ、高速で飛ぶ明人を追いかけた。