金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第273話 本気

　日本が【赤の王】を撃退したというのは本当かもしれない。エミリアはそう思い始めていた。

　あの二人は危険な世界にも関わらず、日本からドイツまで来たと言う。

　それが本当なら、それだけで偉業。そんな手練れの探索者（シーカー）が多くいるというなら、日本が強力な魔物を倒せても不思議ではない。

　エミリアは半歩前に出る。近づけば危険なことは分かっていた。それでも彼らの戦いを、間近で見たいと思ってしまった。

　ベルリンに閉じ込められ、ここからは出られないと諦めた日々。

　意に反し、グループのリーダーになったもののなにもできず、仲間が次々に死んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった自分。

　無力感にずっと苛（さいな）まれてきた。

　その絶望が、もしかしたら終わるのかもしれない。そう思ったのはエミリアだけではなかった。

　ウォルフガングもミュラーも、そしてフィリックスも。

　二人の探索者（シーカー）が、本当にコングロマリットを倒してくれるかもしれないと、そんな希望を抱かずにはいられなかった。

　◇◇◇

「くっ！　こいつ……」

　悠真はハンマーを下ろし、後ろに下がった。目の前にいる魔物は、すでに"壁"の形をしていない。

　うねる大波のように姿を変え、恐ろしい速度で襲いかかってくる。

　悠真はさらに後ろに飛び退き、攻撃をかわす。相手が地面に突っ込んだ瞬間、ハンマーを振り下ろして爆発させた。

　ガラクタで構成された魔物の体は吹っ飛ぶも、またドロドロした液体がガラクタを集め、体を再構築してしまう。

「キリがねえ……やっぱりこいつ、キマイラに似てるな」

　何度攻撃しても再生し、襲ってくる。まるでキマイラの出来損ない。それが悠真の印象だった。

「悠真！」

　マリオネットを倒し切ったルイが走ってくる。

　二人で連携して倒すか。悠真がそう思った時、地面がカタカタと揺れ出す。路面がボコッと盛り上がり、中からなにかが出てきた。

　ルイを囲むように現れたのは四体のマリオネット。

　だが、通常のものではない。体は倍以上大きく、腕は四本あり、全身が厳つい鎧に覆われていた。

「さらに強化されたマリオネットだ！」

「マジか！　あんなものまで生み出せるのかよ！？」

　悠真は甘く考えていたことを思い知る。コングロマリットは想像以上に厄介な魔物だ。そう思いながら敵をみると、明らかな違和感を覚える。

「こいつ……デカくなってないか！？」

　最初は高さ五メートル、横幅十メートルほどの"壁"だった。それが今は高さ十メートル、横幅二十メートル以上はある。

　どんどん巨大化していた。

「くっ！」

　見ればルイも四体の強化型マリオネットに押されていた。それぞれが、火、水、風、雷の魔法を使って連携しながら襲いかかっている。

「これは……マズいかもしれねーぞ」

　悠真が見上げる先、"壁"の高さは三十メートルを超え始めていた。

　◇◇◇

「おいおいおい、なんだありゃ！？」

　ウォルフガングは目を剥（む）いて上を見上げる。地中から溢れ出してくる瓦礫（がれき）の山は、コングロマリットと合流して、より巨大な"壁"となっていく。

　高さ三十メートル、四十メートルと際限がなくなり、ビルより大きくなったそれは、遥かに高い位置からこちらを見下ろしていた。

　さらにコングロマリットは、体の左右から鎖（くさり）のような物を伸ばしている。

　まるで地中から壁を繋いでいるかのような鎖。

　一体なんなのか分からなかったが、たわんだ鎖がコングロマリットに引っ張られた瞬間、その意味が分かった。

　鎖の先からボコボコと新しい"壁"が出現する。

　さつま芋（いも）を収穫する際、根を引っ張れば、多くのさつま芋が同時についてくるのと同じ要領。まさに芋づる式だ。

　大きく大地が揺れ、立っていられなくなったエミリアたちは地面に伏せる。

　揺れが収まるのを確認してから、ウォルフガング、ミュラー、エミリア、そしてフィリックスの四人は恐る恐る立ち上がった。

　そんな彼らが見たのは信じられない光景。

　巨大なコングロマリットがそびえ立ち、日の光を遮（さえぎ）っている。もはや高いビル並の大きさとなった魔物は、両端から手のように鎖を伸ばしていた。

　鎖の先には新たな"壁"が立ち、その壁から伸びた鎖がさらに別の"壁"に繋がっている。そんな壁が連綿（れんめん）と連（つら）なっていた。

　壁と壁の間は百メートルほどあり、州境に沿（そ）って立ち並んでいる。

　比喩（ひゆ）でもなんでもない。コングロマリットは本当にベルリンを取り囲んでいたのだ。

　ウォルフガングは絶句する。すでに本体のコングロマリットは五十メートル近い高さになり、それに連なる"壁"も二十メートル以上の高さがあった。

　あんなもの、どうやって倒せと言うんだ！？

「やっぱり……無理だったんだ。どれだけ強い探索者（シーカー）だろうと、あんな化物に勝てる訳がない！」

　ウォルフガングの嘆（なげ）きに、エミリアやミュラーも同意するしかなかった。

　あれは人間にどうにかできる相手ではない。ビルのようにそびえ立ったコングロマリットの体から、大きな瓦礫が落ちてくる。

　鉄骨やコンクリートが道路に落下し、地面を割っていく。

　ここにいては自分たちも死んでしまうだろう。エミリアは無意識のうちに後ずさっていた。

　その時、ミュラーが蒼白な顔で遠くを指差す。

「あ、あいつだ！　あいつが来た！！」

　なんだ！？　と思い、エミリアとウォルフガングが目を向ける。崩れかかった建物の上に、黒い人影があった。

「あれは……暗黒騎士（ドンケルリッター）！！」

　最悪の状況だ。本体を現したコングロマリットだけでも充分脅威なのに、それに加えて暗黒騎士（ドンケルリッター）まで現れてはどうにもならない。

　エミリアは一歩前に出て、大声で叫ぶ。

「二人とも逃げて！　このままじゃ殺されてしまう！！」

　声が届いたかどうかは分からないが、日本の探索者（シーカー）たちは動きを止めた。

　このまま引いて！　エミリアは心の底からそう願った。彼らまで死んだら、本当に希望がなくなってしまう。

　これ以上は近づけない。エミリアは祈るような気持ちで二人を見つめた。

　◇◇◇

「悠真、まずいよこれ」

　四体のマリオネットと戦いながらルイが零（こぼ）す。

「ああ、そうだな。こいつ、どんどんデカくなってくぞ！　このままじゃ、さすがにマズい」

　悠真は「仕方ない」と言って動きを止める。ピッケルの『液体金属』を解除して、ハンマーから通常の状態に戻す。

「本気でやるか」

「そうだね」

　ルイはわずかに身を屈め、刀に莫大な魔力を流す。剣閃が煌めき、強化型マリオネットの首が四体同時に刎（は）ね飛んだ。

　魔物の体は発火し、爆発して砂へと還る。

　ルイは刀を鞘に戻し、ふぅと息を吐いて悠真の元へ行く。

「なにが起こるか分からなかったから、魔力消費を抑えようと思ってたけど、そんなこと言ってる場合じゃなさそうだね」

「ああ、それに――」

　ルイと悠真は同じ方向に視線を移す。そこには倒すことのできなかった暗黒騎士（ドンケルリッター）がいた。

　建物の屋上に立ち、こちらを眺めている。

「派手に暴れたからな、さすがに来たか」

「あいつの相手は僕がするよ。悠真はコングロマリットに集中して」

「大丈夫か？　もの凄い速さだぞ」

　心配する悠真に、ルイはニコリと笑みを返す。

「大丈夫、二度も後（おく）れは取らないよ」