金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第118話 出発

「社長、やりました！」

「おお！　ちゃんとできてるな」

　問題なく‶水魔法″を発動できたことに喜ぶ神崎と悠真だったが、その横で田中がギョッと目を見開く。

「ちょ、ちょっと待って！　ここダンジョンの外だよ。どうして魔法が使えるの？」

　神崎と悠真は「あっ！」と思い固まってしまう。

「そ、そりゃ～あれだ！　ダンジョンから‶マナ″が溢れてるらしいからな。この辺りにもマナがあるんだよ！」

　神崎がしどろもどろで答えると、「ああ、そう言えばそうでしたね」と田中は納得して頷く。

　それを見て二人はホッと胸を撫で下ろした。

「悠真、今使った‶水の魔力″は【水脈の棍棒】の中に蓄積される。無駄にはならないから、心配しなくていいぞ」

「そうなんですか……」

　魔宝石を取り込んだとはいえ、マナ指数は３００そこそこ。無駄に使えば、あっと言う間になくなるだろう。

　棍棒の中に魔力が残ってくれるならありがたい。

　悠真が未だ光を放つ【魔法付与武装】を眺めていると、向こうから大きな声が聞こえてきた。

「地上で待機する企業の方々はこちらにお願いします！　スケジュールに関する資料をお渡ししますので」

　数人の自衛官が、集まった人たちに声をかけていた。地上で作戦指揮を担当するのは自衛隊のようだ。

　悠真たちは他の企業の探索者（シーカー）と共に、ドームの前へと足を進めた。

　◇◇◇

　施設内――ダンジョンの入口がある広い部屋。ルイは‶雷獣の咆哮″のメンバーとして整列していた。

　魔物に破られたという隔壁扉は、すでに修復されている。

　――それにしても、凄い人たちが集まってるな。

　ルイは緊張した面持ちで辺りを見回す。そこに並んでいたのは、国内でもトップクラスの探索者たち。

　アイザス社のナンバー２クラン『アクア・ブレイド』、ファーメルの最強クラン『ロザリオ』、神楽坂医薬の大規模クラン『阿修羅』、その他にも準大手と言われる企業のクランがずらりと並んでいた。

　そんな、そうそうたる顔ぶれの前を横切り、用意された号令台の上に登ったのはエルシード社の本田だった。

「お待たせしました。各社の探索者集団（クラン）が揃いましたので、これから出発します。すでに運搬する資材はダンジョンの一層に下ろし、それを守る探索者（シーカー）たちも一層で待機しています」

　ルイは姿勢を正した。今、この場所と一層にいる探索者を合わせれば、百名以上はいるだろう。

　そして地上には、自衛隊と探索者が五百名以上いる。

　これほど大規模な作戦は聞いたことがない。何よりその一翼を担えることに、ルイは身が引き締まる思いだった。

「五十階層までの警備はＢランクの会社にお任せしています。Ａランクの企業はそれ以後の警備をしてもらいますので、魔力の消費は抑えて下さい。百階層に到着すれば地上までの補給ルートの確保、簡易の『セーフティーゾーン』の設置など、やることは多くあります。しかし事態が事態だけに、迅速さも必要です」

　分かっていたこととはいえ、かなり難度の高いミッション。集まった探索者（シーカー）たちは誰もが強張った表情で本田を見つめていた。

　そんな面々を見渡し、本田は口元を緩める。

「まあ不安をあおってしまいましたが、ここに集（つど）った皆様は超一流の探索者（シーカー）ばかり、作業目標の達成にはいささかの疑念もありません。全員、無事帰還することを信じております！」

　本田の口上が終わると、各クランのリーダーが指示を出し、それぞれダンジョンの一層へと下りていく。

　大規模な探索者集団（クラン）による合同作業が、ついに始まった。

　◇◇◇

　赤のダンジョン十二階層。周囲を警戒しながら、一行は灼熱の大地を進んでいた。

　先頭にはダンジョン走行用に改良された小型の資材運搬車が、ガタガタとキャタピラを唸らせながら走っている。

　人間の足と変わらない速度だが、重い資材をまとめて運べるのはありがたい。

　運搬車の周りに中堅企業の探索者（シーカー）が警護に張り付き、その後ろを上位の探索者（シーカー）たちが隊列を組んで歩いていた。

　まだ浅い階層のため強い魔物は出ていないが、それでも普段見かけないような魔物が多く目につく。

　より深い階層の魔物が上がってきているようだ。

　Ｂランクの探索者（シーカー）が次々と魔物を倒し、資材運搬車の通る道を確保していた。

「さっき話してたのは知り合いか？」

　集団の後方を歩いていた天王寺が、隣を歩く石川に声をかける。

「ん？　ああ、そうだな。昔からの腐れ縁ってやつだ」

「そうか……若いヤツもいたな。ルイと同じくらいの」

「ああ、あそこの新入社員だ。どうした？　気になるのか？」

「いや……」

　天王寺は顎に手を当て、なにかを考えるような仕草を見せる。

「あの若いのは優秀みたいだぞ。マナ指数も高いと思うが」

　石川にそう言われた天王寺だが、フルフルと頭を振る。

「マナは特に感じなかったが、なにか奇妙な違和感があった」

「違和感？」

　石川が聞き返すが、天王寺はうまく説明することができないようだった。

「……いや、なんでもない。気のせいだろう。忘れてくれ」

「そうか、まあ若い社員のことは詳しく知らんが、社長の方は昔からよく一緒に仕事をしていてな。マナ指数こそ高くないが、優秀な男だよ」

「石川がそう言うなら相当だろう。ちなみになんて会社なんだ？」

「ああ、Ｄ-マイナーっていう小さな会社だ」

「Ｄ-マイナー！？　じゃあ、あいつらが……」

　天王寺が驚いた顔をしたので、石川は眉を寄せる。

「なんだ、知ってるのか？」

「いや……実は――」

　◇◇◇

　一行は一日で五十階層まで到達し、そこにある『セーフティーゾーン』と呼ばれる宿泊施設で一晩過ごすことになった。

　施設の外に置かれた資材を、探索者（シーカー）が交代で見張っている。

　辺りは日が沈み、徐々に暗くなってきた。あちらこちらで小枝や薪をくべ、焚火をして明かりをとる。

　上位の探索者集団である‶雷獣の咆哮″は見張りをする必要はなかったが、ルイは一人外に出て、手近な岩に腰を下ろしていた。

　自分で起こした焚火を見やり、ゆらゆらと揺れる火を眺める。

「不思議なもんだな。ダンジョンの中なのに夜があるんだから」

　突然声をかけられたので振り向くと、そこにいたのは石川だった。

「石川さん……」

「眠れないのか？」

「ええ、緊張してしまって」

　石川はルイの隣に腰を下ろし、目の前でパチパチと弾ける焚火を眺める。

「ダンジョンでの寝泊りは『緑のダンジョン』でもやってただろ？　大して変わらないさ」

　ルイは微笑みながら首を横に振る。

「同じじゃないですよ。『緑のダンジョン』と『赤のダンジョン』では魔物の強さも違いますし、なによりこっちは非常事態ですから」

「まあ、確かにな」

　石川は足元に落ちていた枯れ枝を拾い、ヒョイッと投げて火にくべる。

　一瞬、火が大きくなるが、すぐに元の大きさに戻った。二人で火を眺めていたが、しばらくすると石川が口を開く。

「ドームの前で話してた友達、仲がいいのか？」

「……悠真ですか？　はい、幼馴染ですから仲はいいですよ。子供の頃から遊んでましたし」

「そうか……実はさっき面白い話を聞いてな」

「面白い話？」

「天王寺から聞いたんだ。横浜のダンジョンが攻略されたことは知ってるだろ？」

「もちろん。『黒のダンジョン』ですよね。けっこうな騒ぎになってましたから」

　ルイは石川がなにを言いたいのか分からなかった。だが次の言葉に衝撃を受ける。

「その『黒のダンジョン』。攻略したのは、お前の幼馴染のいるＤ-マイナー社だ」

「ええっ！？」