金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第359話 再会

　周りを囲んでいた探索者（シーカー）たちは、目の前の光景が信じられず、絶句したまま立ち尽くす。

　黒のダンジョンから連れてきた【深層の魔物】が、いとも容易く倒されたのだ。

　道路には大穴が空き、コンクリートがドロドロと溶け落ちている。

　ありえない状況に、不安と焦燥が一気に広がった。

「ヤ、ヤバいぞ、こいつ！」

「逃げろ！　逃げろおおおお！！」

　探索者（シーカー）たちが、我先にと逃げ出して行く。中年の男はマズいと思い、なんとか引き留めようとするものの、もはや手遅れだった。

「くっ……くそったれが！」

　男は歯噛みして正面を見る。魔物を倒した若い男は、ゆっくりとこちらに向かって歩いて来た。

「こんなヤツ……どうすれば！？」

　中年の探索者（シーカー）はあとずさりながら思考を巡らせる。逃げ出さずに残っている仲間は数人程度。この戦力で勝てる訳がない。

　一旦逃げて仲間を連れてくるべきか？

　そんなことを考えていた時、空から声が聞こえてきた。

「なんや、こんなところにおったんか。ずいぶん探したで、まったく」

　空を見上げれば、そこにはなにかに乗った人間がいた。中年の男は口をあんぐりと開けたまま固まってしまう。

「おお、明人！　良かった。生きてたんだな」

　若い男が嬉しそうに答える。こいつらは仲間なのか！？　空に浮かんでいた人間は徐々に高度を下げてくる。

「当たり前や、ボケ！　ワイがそんな簡単にくたばる訳ないやろ！　それより悠真、　　お前、今までどこにおったんや！？」

「悪い、悪い。色々あって彷徨（さまよ）ってたんだ」

　空から地面に降り立ったのは、大きな槍を持った男だ。探索者（シーカー）だろうか？

　中年の男は、チラリと周りを見る。残った仲間たちは武器を構えたまま、いつでも戦える状態だ。

　ヤツらが油断しているうちに隙を突ければ……。

　仲間たちに目で合図を送り、呼吸を合わせる。若い男と巨大な槍を持った男は、話をしたままこちらに注意を向けていない。今しかない――

「行くぞ！　一斉にかかれ！！」

　探索者（シーカー）たちが駆け出した瞬間、槍を持った男がこちらを向く。

「なんや、やかましい奴らやな」

　男が槍を上にかかげると、上空に稲光が走り、黒い雷が降り注ぐ。黒雷は仲間たちに直撃し、次々と倒れていった。

　魔法障壁が簡単に打ち破られている。

　――なんなんだ！？　こいつは？

　中年の男にも黒雷が降ってきた。なんとかかわすが、短剣を持った右手にかすってしまう。

「ぎゃああああああああああああああああ！！」

　右腕が吹き飛び、傷口が燃えている。男は慌てて火を消し、「うぐぅ……」と唸り声を上げて膝をつく。

　中年の男は顔を歪めながら、二人の男を睨む。両方、異常な強さの探索者（シーカー）。

　恐らくアメリカから来た人間だろう。生き残ったオーストラリア政府の関係者が助けを呼んだのか？

　色々考えるも答えなど出ない。

　槍を持った男はつまらなそうに彼方（かなた）を見やり、口を開く。

「そういや、さっき逃げてく車がおったな。あれもこいつらの仲間か？」

「ああ、そうだ。この街で好き勝手にしてるテロ組織の探索者（シーカー）らしい。拘束されてる人も大勢いたからな」

「なんや、オーストラリアの悪い噂は聞いてたけど、ホンマなんやな。ほんなら見逃す訳にもいかんなぁ」

　男は槍を高々とかかげる。すると、いくつもの槍の穂先が飛び出し、上空を駆けていく。

　なにが起きたのか分からない男は穂先を見送るしかなかった。

　◇◇◇

　稲妻を纏った六つの穂先は、探索者（シーカー）たちが乗った二台の車を追いかける。

　車は時速１００キロ以上を出していたが、穂先の速度はそれを遥かに上回り、バチバチとプラズマを放出しながら車に迫った。

　穂先がバックドアやルーフ、リアフェンダーに突き刺さる。

　車は後部部分が一瞬で破壊され、弾けるように横転した。公道を転がってゆく車。中に乗っていた探索者（シーカー）たちは、なにが起きたのか理解できない。

　車は爆発炎上し、外に投げ出された者以外、全員死んでしまう。

　助かった者も大怪我は免（まぬが）れず、動くことさえままならない。対象を破壊した六つの穂先は自動追尾をやめ、元来た方向へと帰っていく。

「おお、来た来た。戻ってきたで！」

　明人が槍を高くかかげると、六つの穂先は槍とドッキングして元の形へと戻る。

「取りあえず、逃げた奴らは倒しといた。仲間を呼ばれると厄介やからな。あとは、こいつだけか」

　明人が見据える先に、中年の探索者（シーカー）がうずくまっていた。立ち居振る舞いから、ここに来た連中のリーダーだろう。

　明人は人差し指を中年の男に向ける。

　稲妻が迸（ほとばし）り、男に直撃した。男は「ひぎゃ！」と声を上げ、そのまま失神する。

「これでしばらくは起きんやろ」

　満足した明人はゲイ・ボルグを肩に乗せ、視線を移す。

「ところで、あのねーちゃんは誰や？　まさかオーストラリアに来て早々、女作っとったんちゃうやろな？」

「はあ！？」

　悠真が振り返ると、安斎が心配そうにこちらを見ていた。とんでもないこと言いやがる、と思った悠真は、明人を睨みつける。

「なに言ってんだ！　途方に暮れてるところをあの人が助けてくれたんだよ。そっちこそ、今までどこにいたんだ？」

「どこにって……。ワイらは沈没しそうになった潜水艦に乗って、なんとか海岸まで辿り着いたんや。数人は死んでもうたが、ほとんどの人間は無事やで」

　明人の話に、悠真は思わず声を上げる。

「ちょ、ちょっと待て！　潜水艦が沈没しそうになった？　なにがあったんだ！？」

「ああん？」

　明人は眉間にしわを寄せたまま、しかめっ面になる。

「なに言うとんねん！　魔物に襲われて大破しそうになった潜水艦を、悠真！　お前が『液体金属』の力を使って守ったんやろ。忘れたんか！？」

「俺が？　俺が潜水艦を守った！？」

　悠真も明人も、見つめ合ったまま固まってしまう。ややあって明人はガシガシと頭を掻き出した。

「なんや、記憶が飛んどるやないか。まったく敵わんで……」

「悪い、ホントに記憶がないんだ。一体なにが起きたのか、どうしてオーストラリアの海岸で目を覚ましたのかも」

　戸惑う悠真を他所（よそ）に、明人は再び安斎に視線を向ける。

「取りあえず、その話はまたあとでするとして……あそこにいるねーちゃんはどうする気なんや」

「あ、ああ……」

　悠真も安斎に目を向ける。不安そうな眼差しのまま、立ち尽くしていた。探索者（シーカー）の戦いに巻き込んでしまったのだ。恐怖を覚えるのは当然だろう。

　悠真は安斎の元へと歩み寄る。

「安斎さん、あいつは俺の仲間なんだ。ここから先はあいつと行くよ」

「でも……」

「安斎さんはブリスベンに戻ってほしい。ここにいたら危険だからね」

　安斎は戸惑った表情のままだったが、最後には納得したように頷く。

「……分かったわ。悠真くんが無事に目的地に辿り着いたことを、私は戻ってルナやウィルソンさんに伝えるから」

「お願いします」

　安斎は街の入口に停めた車に乗り込み、エンジンをかけた。

「じゃあね、悠真くん。無理しないでね」

「はい、安斎さんも気をつけて」

　徐々に遠ざかっていく車を、悠真はしばらく見つめていた。

「ほんなら行こうか、悠真。『黒のダンジョン』ではルイも待っとる」

「ああ、分かった」

　悠真はゲイ・ボルグの後ろに乗せてもらう。二人を乗せた巨大な槍はぶありと浮き上がり、南の空に向かって飛び立った。