金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第374話 究極の巨人

　アメリカ・サウスダコタ州――

　高い山々に囲まれた平原に、黄金の鹿はいた。

　全身に乾いた風を受けながら、彼方の空を見やる。大きな"マナ"が近づいてくる。このマナには覚えがあった。

　以前戦った敵だ。あの時は自分が勝ったが、前よりも"マナ"が強力になっている。　黄金の鹿は逡巡する。自分もまた強くなっている。もう一度戦ったとしても、自分が負けることはないだろう。

　鹿は体の向きを変え、空を睨む。

　いいだろう。自分と戦いたいのなら、何度でも相手をしよう。

　絶対的な強者である黄金の鹿は、自分が負けることなど微塵も考えなかった。魔宝石を食らいつくした自分は絶対なる存在。

　王を超え、神の領域に近づいた魔力で、ただ敵を叩きのめすのみ。

　そう考えた鹿が見据える先、山間の向こうから小さな影が近づいてきた。

　◇◇◇

　標高１７００メートルを超えるラシュモア山の上空に、一機の機影があった。

　ジェットエンジンを搭載した『ドルニエ３２８』。アルベルトが大陸を移動するのに使っていた輸送機であり、現在その機内には悠真とルイ、明人が搭乗していた。

「もうすぐ【黄の王】が目撃された地域に入る。警戒はしておいてくれよ」

　アルベルトは座席には座らず、立ったまま前方を見据える。

　悠真たち三人は座っていたが、目的地に近づくにつれ、ピリピリとした空気を感じていた。窓際に座っていた悠真は、窓の外に視線を移す。

「……いるな」

　ボソリとつぶやいた悠真に、後ろの座席にいた明人は眉根を寄せる。

「どないした？　なにか感じるんか？」

　悠真は無言のまま、小さな窓に手を当てる。

「……近くにいる。【黄の王】もこちらに気づいてるみたいだ」

　ルイは座席から立ち上がり、悠真の元まで歩み寄る。

「感じるんだね。黄の王の気配を」

「ああ、俺は行くよ。ルイたちは離れた場所にいてくれ。かなり激しい戦いになると思うから」

「え？」

　戸惑ったルイを横目に、悠真は『金属化』を発動した。

　全身が黒く染まった瞬間――悠真は手を『液体化』し、航空機の側面にぶわりと広げていく。

「悠真！」

　ルイが叫ぶ中、金属化した悠真は振り向いてニヤリと笑う。

「決着をつけてくる。今度は負けたりしねえからな！」

　液体は窓枠のわずかな隙間から内部に侵入し、そのまま外へ漏れ出ていった。ルイと明人は慌てて窓の外を見る。

　丸い金属スライムになった悠真が、空を落下していく。

「あいつ！　一人で行きよった」

「でも、僕らがついていっても足手まといになるだけだよ。ここは悠真に任せるしかない！」

　ルイと明人が見つめる先、金属スライムは黒い翼を広げ、飛び去っていった。

　◇◇◇

　大きな魔力の塊を感じる。ドラゴンの翼と尻尾を生やしているが、今は金属スライムの状態。

　魔力を感知するのは容易だった。

「山を抜けた平原にいるな！」

　悠真は滑空して相手がいる場所に向かう。草原のただ中に光り輝く鹿がいた。バチバチとプラズマを走らせ、臨戦態勢に入っている。

「上等だ！！」

　悠真は空中で金属鎧の姿になり、さらにデカスライムの能力を解放して『巨人化』する。翼も大きくなり、バサッバサッと羽ばたいて風をつかむ。

　黄金の鹿も動き出す。

　こちらに向かって猛烈な速度で走ってきた。最初から全力でぶつかる気のようだ。悠真は翼を引っ込め、自由落下する。

　黄金の鹿も眩い光を放った。その光の中から現れたのは黄金の巨人。

　悠真を倒した【黄の王】の戦闘形態だ。

　黒い巨人が地面に落下し、大地が爆散する。大量の粉塵が舞って高々と噴き上がるが、黄の王は気にせず突っ込んでくる。

　悠真も腰を落とし、全身に"風の魔力"を纏った。

　黄金の巨人が放った右のストレート。それに合わせるように、黒い巨人は右の正拳突きを放つ。

　拳と拳がぶつかり合った瞬間――衝撃で地面が割れ、爆風が吹き荒れる。

　二体の巨人は互いに飛び退き、距離を取った。

　悠真はふぅーと息を吐き、敵を睨み付ける。

　――あいさつ代わり、ってことだな。その余裕面（づら）をぶん殴ってやる！

　悠真は左手の甲にあるキマイラの『宝玉』に意識を向ける。一つの宝玉が輝き出し、眩い光が黒い巨人を包み込む。

　光が収まった時、巨人の姿は変わっていた。黒い体はそのままだが、全身は筋肉の鎧に覆われ、手首や足首にはフサフサとした体毛が生えていた。

　体は悠真が戦った【ヴァーリンの王】そのもの。しかし、顔は黒い巨人のままだった。悠真はキマイラの"変身"ではなく、コングロマリットの"部分開放"を選んだ。

　――完全に変身すると【風魔法】が使えなくなるからな。１００％【ヴァーリンの王】の力が引き出せなかったとしても、この姿がベストのはずだ！　

　悠真は両拳を構え、黄金の巨人を睨（ね）めつける。

　体表には『緑の紋様』が浮かび上がり、風の魔力が全身を覆う。辺りには風が吹き荒れ、尋常ならざる魔力が放たれる。

　準備は整った。悠真は地面を蹴り、相手に向かって飛び込む。

　サウスダコタの大平原で、究極の巨人同士がぶつかり合った。

　◇◇◇

　アルベルトやルイたちを乗せたドルニエ３２８は、悠真と【黄の王】から離れた山の麓（ふもと）に着陸する。

　ハッチが開き、最初に飛び出したのは明人だった。　

「どうなったんや！？　もう、戦かっとるんか？」

　手でひさしを作り、遠くを見据える。そんな明人の後ろから、アルベルトとルイも歩いて来た。

「明人、僕らじゃなにもできない。無茶して突っ込まないでよ」

　ルイの言葉に、明人は「分かっとるわい！」と険しい顔をした。

「それでも、戦いは最後まで見守らなあかんやろ！　もちろん悠真が勝つんやけどな」

　ルイと明人の様子を見て、アルベルトは頬を崩す。

「君たちは信じてるんだね。彼が【黄の王】に勝つことを」

　英語が分からない明人は「あ？」と言ってアルベルトを睨んでいたが、ルイは「もちろんです」と力強く頷いた。

「以前より悠真は強くなってます。今度こそ、必ず勝ってくれますよ。必ず！」

　アルベルトも平原の先に目を移す。距離があるため、ほとんど視認できないほどだが、二体の巨人が向き合っているのは間違いない。　

　三人が見つめる中、平原の中央で爆発したような衝撃が走った。