金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第361話 空間のイメージ

　黒のダンジョン『タルタロス』・七十二階層――

　二つの頭を持つ大型の犬が岩場を駆ける。明人はゲイ・ボルグを横に薙ぐが、漆黒の犬は軽々と槍を飛び越えた。

「く、っそ！　ちょこまか動きよって！！」

　歯噛みする明人を他所（よそ）に、犬の動線に入ったルイが抜刀する。

　炎の斬撃が顔面をとらえた。苛烈な爆発が起こり、犬は壁際まで吹っ飛ばされる。それでも立ち上がり、ブルブルと頭を振ってルイを睨んだ。

「タフだね。やっぱり魔法が効きにくいみたいだ」

　ルイは溜息を吐きながら言う。元々『黒のダンジョン』では、魔法に耐性を持つ者が多くいると言われている。

　タルタロスではその傾向がより顕著（けんちょ）なようだ。

　悠真は眼前の犬を見つめ、ピッケルを構える。

　黒い犬はまっすぐに向かって来た。悠真はピッケルに炎を灯し、間近に迫った犬の頭に振り下ろす。

　だが、その動きは緩慢で精彩を欠いていた。

　犬に易々とかわされてしまい、側面からの追撃を許す。悠真は"炎の障壁"を展開し、噛みつこうとする犬の攻撃を阻んだ。

　頭から突っ込んだ犬は障壁に弾かれ、口元には火が移っていた。

　火を嫌がり、二つの頭をブルブルと振る犬。その犬に向かってルイが攻撃を仕掛けた。二本目の刀を抜き、炎の斬撃を放つ。

　漆黒の犬はルイの速さについていけず、二つの首が同時に斬り落とされた。

　犬は力なく倒れ、そのまま砂となる。

「ふぅ～七十二階層でこの強さか……先が思いやられるね」

　ルイは苦笑し、二本の刀を鞘に収める。

　辺りを見回す悠真も、その通りだと感じていた。この『タルタロス』は横浜にあった『黒のダンジョン』より、明らかに攻略難易度が高い。

　出てくる魔物も強力で、自分たちでも一撃で倒せない個体が増えてきた。

　――せめて俺の体が万全だったら……。

　そんなことを考えていた悠真の後ろから、ゲイ・ボルグを肩に乗せた明人が歩いて来る。

「しっかし休みなくダンジョンを下りてきたけど、もう限界や。ここらへんで休憩にしようや」

　明人の提案に、ルイと悠真も同意して三人で休むことにした。

　早く下層に行きたかったため、約二十四時間、全速力でダンジョンを下り続けた。

　ここに至るまでには、岩や鉄のゴーレム、サソリのような魔物、さらに鋼鉄の猿、ヴァーリンまでいた。

　そのどれもを魔法で牽制し、なるべく戦わないように進んできたものの、さすがにルイや明人の顔には疲れの色が見える。

　まずはルイが周囲の警戒にあたり、悠真と明人が岩場で休息を取ることになった。

　悠真がふぅーと息を吐いていると、隣にいた明人が声をかけてくる。

「傷の方は大丈夫か？」

「ああ、なんとかな。今もこうやって……」

　悠真は右手を自分の胸に当て、回復魔法を発動していた。淡い光が辺りに漏れる。

「定期的に回復魔法をかけてる。だけど、壁にあたってる感じがするんだ」

「壁？　なんやそれ？」

　明人は怪訝な顔で悠真を見る。

「なんて言うか……以前はちょっとづつ治ってる感覚があったんだ。でも、最近は良くなってる手応えを感じないっていうか……言葉にするのは難しいけど」

「それって、完治せえへんかもしれんってことか？」

「分からない。でも【自己再生能力】もあるのにこの状況なら、思った以上に受けた傷は深刻なのかもしれない」

　悠真と明人は黙ったまま前を見つめた。そこには無機質な岩肌があるだけで、他にはなにもない。

　静寂だけが辺りを包んでいる。

「まあ、今あれこれ考えても仕方ないやろ。最下層に行くまでには、少なくとも二、三日はかかる。それまでに答えを見つけていくしかない」

　明人はそう言って横になり、地面の上で寝転んだ。悠真も適当な岩に背中を預け、目を閉じる。

　確かに、現状を打破する方法を模索するしかない。

　今のままでは【黄の王】に勝つどころか、再戦もままならないのだから。

　悠真は瞼（まぶた）を閉じ、静かに眠りに就いた。

　◇◇◇

　黒のダンジョン・百二十四階層――

　体高三メートルはあろう大型のコウモリが、次々に襲いかかってくる。

　ルイは刀を振るい、何羽もの"炎の鳥"を繰り出す。鳥は凄まじい速度で舞い上がり、コウモリを撃墜していった。

　だが数が多く、全部は倒し切れない。

　明人も数多の黒雷を放ち、コウモリを撃ち落とす。その落雷をすり抜けた個体が、悠真に向かって突っ込んできた。

「よっしゃあ！　来い！！」

　丸いツルツルとボディで、何本もの触手を伸ばす魔物。

　悠真は金属スライムの姿で戦っていた。触手の先を鋭利な刃物に変え、高速で斬りつけコウモリを牽制する。

　それでも近づこうとする魔物に対し、悠真は触手の一本を器用にしならせ、コウモリに向かって放つ。

　刃物になった触手の先端がコウモリに刺さった瞬間――悠真は魔力を込める。

　コウモリがピキピキと凍っていき、魔物は甲高い声を上げながら落下した。地面にぶつかると粉々に砕け散る。

　残りのコウモリも触手の先端で斬りつけ、全て凍らせ倒していった。

「おお！　やるやないか、悠真。その格好でもなかなか強いやんけ」

　明人がシッシッシと笑いながらやってくる。悠真もこの姿になった方が戦いやすいと感じていたので、「まあな」とドヤ顔で答えた。

「でも問題もあるんだよな、この姿」

「なんや問題って？　体は硬いし、魔法も使えるんやろ？　ほんなら悪いところなんてないやないか」

　確かにそうなんだけど、と言いつつ悠真は自分の触手を見る。

「この触手だとうまくピッケルが握れないし、体も素早く動かせる訳じゃないから、金属鎧みたいな戦い方はできないよ」

「そりゃ、しゃーないやないか。今はそれで満足するべきや」

　明人の言うことはもっともだが、やはり焦りは募（つの）っていく。

　そんな話をしていた時、ルイが地面にしゃがみ込んで、砂を払っていた。「あ！」と声を上げたので、悠真と明人が目を向ける。

「ここ、魔鉱石が落ちてるよ。悠真が倒したからドロップしたんだ」

「おお、そうやった。そうやった」

　明人もコウモリが落下した場所に赴（おもむ）き、地面に落ちている魔鉱石を拾い上げる。

「ワイらが倒しても、魔鉱石はなかなかドロップせえへんからな。悠真の特殊能力はやっぱり便利やで」

　二人は計四つの魔鉱石を持ってくる。悠真はそれを触手で受け取り、マジマジと見つめた。灰色がかった丸い魔鉱石。

　金属スライムの状態では口がないため、悠真は一旦『金属鎧』の姿になる。

　牙の生えた口を大きく開け、四つまとめて飲み込んだ。すぐに腹から熱が駆け巡り、無事取り込めたことを体が伝えてくる。

「よし！　これでいいはずだ。……だけど、どんな能力かな？」

　身体能力を強化する魔鉱石は実感に乏しいと言われている。ここまで、いくつもの魔鉱石を飲み込んできたが、特段変わったという感覚はない。

　今回も同じか、と思った時、突然耳鳴りがした。

「ん？　なんだ」

「どうした？　悠真」

　明人が心配して聞いてくるものの、悠真は頭に響く"音"に気を取られる。これは普通の音ではない。音が頭の中で反響し、立体的なイメージを作り出す。

「これは……」

　脳内に描かれたのは、この周辺の映像。悠真は直感的に理解した。

　これは音の反響を利用した『空間認知能力』だと。