金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第341話 時間稼ぎ

「すぐに三鷹を運んで！　絶対に助けるのよ！！」

　オスプレイに乗り込んだミアは、担架で運ばれる三鷹に視線を向ける。

　ぐったりと横たわり、頬は所々煤（すす）けているものの、それほど酷い外傷があるようには見えない。だが、【黄の王】の雷撃を受けたのだ。

　内臓や脳に、想像以上のダメージを負っているだろう。

　プロメテウスのメンバーも一緒に乗り込み、四人の救世主（メサイア）が三鷹に回復魔法をかけていく。

　アメリカでも最上位の救世主（メサイア）。彼らに任せるしかないだろう。

　ミアは一刻も早くこの場から離れようと、パイロットに声をかける。そんなミアにプロメテウスのメンバー、ライアンが食ってかかった。

「いいんですか、ミアさん！？　アルベルトさんを残したまま撤退するなんて！　死んでしまうかもしれないんですよ」

　プロメテウスの創設時からいたライアンは、アルベルトとも親しく、なにより兄のように慕っていた。そんな彼が不満を漏らすのは当然だろう。

　だが、ミアはライアンに対して冷徹な目を向ける。

「撤退するのはアルベルトの意思よ。彼は三鷹悠真を逃がすために、わざわざ囮（おとり）になってくれたの。それを無駄にすることなんてできない」

「でも――」

　なおも食い下がろうとするライアンを無視し、ミアはコックピットに向かって大声で叫ぶ。

「離陸して！　すぐ、この場から離れて！！」

「分かりました」

　操縦席から顔を覗かせたパイロットがエンジンをかけ、操舵桿（そうだかん）を握った。ミアは横たわる三鷹悠真に視線を移す。

　――アルベルトはこの子に希望を見出した。だから命をかけて守ろうとしている。だったら私も全力で守らないと！

　オスプレイが垂直に上昇していく。機内がガタリと揺れ、ミアは倒れそうになるのを堪（こら）えつつ、救世主（メサイア）の女性に声をかける。

「どう？　傷は治せそう？」

　問われた女性は深刻な表情をした。

「全力で魔法をかけていますが……なにぶん、強力な魔法でついた傷です。治すには相当時間がかかるかと」

「そう……よね」

　床にしゃがんだミアが力なく肩を落とす。あの【黄の王】につけられた傷だ。そう簡単に治せる訳もないか。

　それでもここから逃げ切ることができれば、充分助かる可能性はある。

　ミアたちを乗せたオスプレイは回転翼を水平にし、西にあるマッコーネル空軍基地を目指し、飛行速度を上げていった。

　◇◇◇

「おう……さすがに凄い威圧感やな」

　ゲイ・ボルグに乗ったままの明人が、【黄の王】を睨みながらつぶやく。ルイも同じ思いだった。

　今まで【赤の王】【緑の王】【青の王】を目にしてきたが、眼前にそびえ立つ黄金の巨人は、どの王よりも凶悪で強烈な威圧感を放っている。

　悠真が敗れたのも納得できるほどに……。

　黄金の巨人は右手をゆっくりと上げ、手の平をこちらに向けた。

「君たち、気をつけて。あれを喰らったら跡形もなくなっちゃうよ」　

　アルベルトがフフと笑いながら言うと、明人が「分かっとるわい！　そんなこと」と悪態をつく。次の瞬間、閃光が大地に直撃した。

　地面は抉（えぐ）れ、大量の土砂が空高く昇っていく。

　明人とアルベルトは空中に逃れ、ルイは大きく回り込んで相手の攻撃を回避する。

　一撃でも喰らえば即死してしまう。ルイは走りながら刀を下段に構え、炎の斬撃を中空に放つ。

　舞い散った炎は三羽の鳥となり、【黄の王】に襲いかかった。

　明人やアルベルトも次々に攻撃を繰り出す。全員の魔法は黄金の巨人に直撃し、頭や胸、肩などにぶつかり爆発する。

　的が大きいだけに、外すことはない。

　だが、煙が晴れてくれば、傷一つない巨人が姿を現した。やはりこの程度の攻撃では効かないということか。

　それでもルイたちは怯むことなく、何度も攻撃を試（こころ）みる。

　数十発の魔法を撃ち込むが、まるで効果がない。ルイは直接攻撃できないかと思い【黄の王】の足元に近づこうとした。

　せめて一撃……そう考えたルイだが、近づけば近づくほど、バチバチと体にプラズマが巻き付いてくる。

　これ以上進めば体が黒焦げになるだろう。

　ルイはやむなく【黄の王】と距離を取った。そんなルイに構うことなく、巨人は足を肩幅に開き、全身に力を込める。

　周囲に凄まじい数の稲妻が飛散した。大地を引き裂き、空気を引き裂き、あらゆるものを破壊する【黄の王】の雷撃。

　稲妻の一本、一本が龍の如き姿となり、辺りに広がっていく。

　これが【黄の王】の広範囲攻撃。三人は必死にその攻撃をかわそうとした。

　かすりでもすれば、その瞬間に命がなくなる。アルベルトも明人もルイも、攻撃に転じている暇などない。

　逃げの一手。それしか助かる道はない。

　三分ほど続いた"雷の嵐"は徐々に収束し、最後は砂ぼこりの舞う『更地』だけが残った。

「はぁ……はぁ……えげつないやっちゃで。こいつは……」

　ゲイ・ボルグに乗って空中にいた明人は額（ひたい）に汗し、肩で息をしていた。空中移動は精密な魔力操作を必要とするため、気力も体力も削られる。

　ルイも雷撃を回避するため、何度も【暗黒騎士】の力を使った。

　元々、体に負担の大きい"神速"の能力。攻撃を避けるために無理をしたため、ルイの足は限界にきていた。

「くそ、このままじゃ……」

　ルイは足に力を込め、刀を正眼に構えた。まだまだへばってる場合じゃない。

　例えどんな攻撃でも、当たらなければ意味がない。このまま避け続ければ活路を見い出せる。

　そう考えていた時、黄金の巨人に変化が起こった。

　巨人の全身が輝き出し、光に包まれたのだ。ルイたちはあまりの眩しさに目をすがめる。

　数秒で光が収まると、そこにいたのは光り輝く『鹿』だった。

「まさか……攻撃が当たらないからフォルムを変えた？　だとしたら、やっぱり高い知能があるってことか」

　ルイはギリッと歯噛みして"黄金の鹿"を睨む。空からは「気をつけろよ！」と明人の声が降ってきた。

　無論、油断するつもりなどない。

　ルイは炎の灯った刀を振り上げる。距離を取っての魔法攻撃、これしか時間を稼ぐ方法はないだろう。

　ルイが刀を振るおうとした瞬間、空の異変に気づいた。

　先ほどまで晴れていた空に暗雲が垂れ込め、ゴロゴロと唸り声を上げている。

　嫌な予感がして一歩後ずさった。その刹那、間近に黒い稲妻が落ちる。

「これは――"黒雷"！！」

　雷の第二階層魔法。喰らえばただでは済まない。だが、黒雷は一発ではなかった。

　数百という"黒雷"が、上空から無数に降ってくる。

　なんとかギリギリのところでかわし、ルイは空を見上げる。明人やアルベルトも必死になって回避しているようだ。

　だが、雷撃が収まる気配はない。

　黄金の鹿は空に向かって雄叫びを上げた。鹿の姿になってより素早く、正確な攻撃を繰り出してくる。

　ルイは雷撃をかわし、追い込まれた状況に臍（ほぞ）を噛んだ。