金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第340話 立ちはだかる者

　雷撃は鋼鉄の鎧を突き抜け、悠真の肉体を焼き、臓器を焼き、脳に深刻なダメージを与える。

　キマイラの『部分変化』は解除され、悠真は漆黒の巨人へ戻った。

　意識が遠のき、悠真は思わず膝をつく。体はピクリとも動かず、これ以上戦うことはできない。

　薄れゆく意識の中で、悠真は自分の敗北を悟った。

　黄金の巨人は悠然と立ち、こちらを見下ろしてくる。まるで勝ち誇る王者のような佇（たたず）まい。

　【黄の王】が右の拳を振り上げる。止めを刺す気なのだろう。

　悠真の意識は、そこで途切れた。

　◇◇◇

　大地を覆っていた粉塵が晴れてくる。

　離れた位置で見ていたルイや明人、アルベルトたちは二体の巨人の姿を捉える。

「お、おい！　あれ、まずいんとちゃうか！？」

　明人が目を見開いて指をさす。そこには両膝をつく黒い巨人と、それを見下ろす黄金の巨人がいた。

　悠真が負けた。最悪の考えがルイと明人の脳裏を過（よぎ）る。

　たじろぐ二人を横目に、アルベルトは体から"火の魔力"を放出する。

　炎は螺旋状に渦巻き、アルベルトを上空へと誘（いざな）った。

「呆（ほう）けている場合じゃないよ。助けに行かないと！」

　アルベルトは高速で飛翔し、戦場へ向かう。出遅れたルイと明人は、慌ててあとに続いた。

「おっさんに先越されたで！　はよ行かんと！！」

　明人はゲイ・ボルグに飛び乗り、磁場を形成して一気に浮き上がる。アルベルトに負けじと飛んで行く明人。ルイも足に力を込めた。

　暗黒騎士の能力を使えば、もっとも速く悠真の元へ行けるはずだ。

　ルイが走り出した瞬間、大地は爆散し、土煙が舞い上がる。

　迅速に動き出した三人に対し、ミアたちはついていけず、立ち尽くすしかなかった。

　三人が黄金の巨人に近づくと、巨人は右の拳を後ろに引いた。

　止めを刺す気だ。そう思った明人は大声を張り上げる。

「悠真、なに休んどんねん！　さっさと立たんかい！！」

　黒の巨人が動くことはない。まるで死んだように沈黙している。

　そんな悠真に、【黄の王】は光り輝く拳を振り下ろす。瞬間――無数の爆発が黄金の巨人を襲った。

　炎が舞い散る強力な攻撃。空を駆ける明人は、それが誰の放ったものかすぐに理解した。

　アルベルトが火球を放ったのだ。

「僕が引きつける。その間に三鷹を！」

「あ、ああ！　分かった」

　明人はゲイ・ボルグの軌道を変え、悠真の元へ向かう。そこにはすでにルイがいた。槍から飛び降りた明人は、膝まづく巨人に声をかける。

「おい、悠真！　一時撤退や、元のサイズに戻らんかい」

「悠真、聞こえる？　アルベルトさんが【黄の王】を引きつけてる間に、ここから離れよう」

　明人とルイが叫ぶも、巨人に反応はない。どうすれば……そう思っていると、巨人はドロリと体を溶かし、大きな球体へと変わった。

　二人は一歩下がってその様子を眺める。

　黒い球体は徐々に小さくなり、最後には直径一メートルほどになった。その球体も溶け出し、人の形となる。

　残ったのは地面に突っ伏し、動かなくなった悠真だ。

「「悠真！」」

　ルイと明人はすぐに駆け寄り、悠真の脈を確認する。

「大丈夫や、まだ生きとる！」

　明人は悠真を背中に担ぎ、ゲイ・ボルグの上に乗る。

「二人乗りやとスピードが出えへん。ルイ！　後ろを頼むで！」

「分かった。サポートするから先に行って！！」

　明人と悠真が乗ったゲイ・ボルグは低空を走った。通常より遅いようだが、それでもかなりの速さだ。

　悠真は逃がせた。ルイは後ろを振り返って黄金の巨人を睨む。

　アルベルトを殺そうと、大きな腕を振り回していた。

「アルベルトさん！　悠真は逃がしました。こっちも避難しましょう！！」

　ルイが大声で叫ぶも、アルベルトは戦いをやめようとしない。【黄の王】の周りを飛びながら、何発もの火球を撃ち込んでいる。

　黄金の巨人が全身に力を込め、数多の落雷を放つ。

　アルベルトは降り注ぐ雷を寸前のところでかわし、【黄の王】と距離を取った。

　ルイの近くに来たアルベルトは、まっすぐ前を見たまま口を開く。

「こいつを行かせたら、すぐに三鷹に追いつくだろう。誰かが抑えておかないといけない。それができるのは私ぐらいだ」

　覚悟を決めた最強の探索者（シーカー）に、ルイはゴクリと喉を鳴らす。

「アルベルトさん……まさか、ここで死ぬ気じゃ……」

　ルイの言葉に、アルベルトはフッと頬を緩める。

「三鷹悠真……もし、この化物に勝てるとしたら、彼しかいないだろう。【黄の王】と互角に戦う人間が、この世にいるとはね」

「だからって、命を無駄にするのは――」

　悲壮な表情で叫ぶルイに、アルベルトは苦笑を浮かべる。

「おいおい、なにも本当に死のうなんて思ってないよ。時間を稼いだら離脱するつもりさ。もっとも、命がけになるのは間違いないけどね」

　なんでもないように言うアルベルトに、ルイは呆れてしまう。こんな絶望的な状況でも、この人はなんら気負わず、前を向いているんだ。

　ただ強いだけじゃない。

　ルイはアルベルトの豪放磊落（ごうほうらいらく）さに、改めて驚かされる。

「それに、彼も戻って来たようだよ」

　アルベルトが親指で指し示す。ルイが視線を向けると、高速で向かってくる飛翔体があった。

　ゲイ・ボルグに乗った明人だ。

　ルイの前で滑り込むように急停止する。

「明人！　悠真はどうしたの！？」

「あの銀髪のねーちゃんに預けてきた！　今頃はプロペラの飛行機で飛び立ってるはずや！」

「そう、良かった」

　ルイが安堵の息を漏らすと、明人が顔をしかめた。

「なに言うとんねん！　このバケモンを抑えんと、悠真の乗った飛行機ごと落とされてまうやろ！！」

「……そうだね。なんとか時間を稼がないと」

　ルイと明人が話していると、アルベルトが近くに降りてきた。

「ミアに預けたなら、もう大丈夫だ。プロメテウスには世界最高クラスの救世主（メサイア）が何人もいるからね。きっと彼を治してくれるよ」

「せやったら、あとはコイツを止めるだけやな。覚悟はできとるやろな？」

　明人がルイとアルベルトを交互に見る。二人は当然とばかりに小さく頷いた。

　眼前にはギラギラと輝く巨人がこちらを見下ろしている。この怪物を止めない限り、安心して悠真を逃がすことはできない。

「ほな、いこか」

　ゲイ・ボルグに乗った明人がゆっくりと上昇する。同じく、アルベルトも炎と共に空に舞い上がった。

　ルイは腰を落として刀を抜く。

　黄金の巨人の前に、三人の探索者（シーカー）が立ちはだかった。