金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第119話 異質な魔物

　驚くルイを横目に、石川は話を続けた。

「天王寺はダンジョン協会の人間から聞いたと言っていた。まだ発表されてない機密事項なんだが、協会に知り合いがいるらしい」

「悠真が……『黒のダンジョン』に？」

「社長の神崎と研究者、それにお前の幼馴染の三人で最下層まで行ったそうだ」

「三人！？」

　ルイは驚愕した。『黒のダンジョン』は百五十階層を超える【深層のダンジョン】と言われている。

　そんな階層のダンジョンを制覇しようと思えば、上位探索者（シーカー）数十人はいるだろう。

　それをたった三人、研究者を除けば探索者（シーカー）二人で行ったことになる。そんなことが有り得るのか？　ルイの頭の中で疑問がグルグルと駆け回った。

「凄いよな。その人数で深層まで行くこともそうだが、そこから生還している。お前の幼馴染は、俺や天王寺でも経験したことがないことをやってのけたんだ！」

　ルイは黙り込む。悠真が探索者（シーカー）になると聞いた時は驚いた。大変な仕事だし、すぐにはうまくいかないだろうと思っていた。

　だが、悠真は自分より先を歩いている。

　自分が辿り着いたことのない、迷宮の最奥に――

「ルイ、俺はお前の才能を高く評価しているし、お前は充分それに答えてる。だから同世代で追随するヤツはいないだろうと思っていたが、どうやら違うようだ」

　石川は立ち上がり、ポンッとルイの肩を叩く。

「気を抜くなよルイ、後ろからライバルが迫ってるみたいだからな！」

　ハハハと楽し気な笑みを浮かべ、石川はセーフティーゾーンである宿泊施設に戻っていった。

　――ライバル……そんなこと、今まで考えたこともなかった。

　ルイは夜空を見上げ、不思議な気持ちになる。

　幻とは思えないほど、満天の星空が広がっていた。

　◇◇◇

　翌日、資材を運ぶため探索者（シーカー）たちは六十二階層まで進んでいた。

　異変はその階で起こる。

「なに？　下の階層で！？」

　部下からの報告に、石川は眉を寄せる。

「どうかしたんですか？」

　ルイが尋ねると、石川は「ああ」と言って深刻な顔をする。

「六十三階層に偵察に行っていた部隊からの報告だ。【深層の魔物】が上がってきているらしい」

「深層の魔物！？　まだ中層の入口付近ですよ？」

　信じられないといった表情のルイ。集団の最後尾を歩いていた‶雷獣の咆哮″のメンバーは全員立ち止まり、どうするかを話し合う。

「具体的にどんな魔物が上がって来てるんだ？」

　天王寺が尋ねると、報告に来た探索者（シーカー）は緊張した面持ちで答える。

「む、無線で聞く限り、ヘル・ガルムが数頭……それにゴブリンの上位種もいると言っています」

　その場にいるメンバーの顔が曇る。ヘル・ガルムは一頭でも厄介な魔物だ。

　それが複数。人型のゴブリンも知能が高いため、集団で襲ってくれば手こずる可能性もある。

「進行を一旦止めて、下の様子を確認させよう。他の会社の探索者集団（クラン）とも話し合ってくる」

　天王寺はそう言って上位探索者集団（クラン）のリーダーの元へと向かった。

　一行は足を止め、大手四社、準大手三社の計七社の探索者集団（クラン）のリーダーが集まって、どうするかを話し合った。

「俺たちが行こう」

　名乗りを上げたのはアイザス社のNo２クラン【アクア・ブレイド】。

　青いバトルスーツに身を包み、それぞれが槍や斧の‶魔法付与武装″を持っている。全員が水魔法の使い手で、赤のダンジョンでの戦闘経験も豊富。

　もっとも適任だと誰もが思った。

　天王寺が「気をつけろよ」と声をかけると「誰に物を言っている！」と、アクア・ブレイドのリーダー、城田ジェイムズ・オリバーが自信を覗かせる。

　イギリス人と日本人のハーフで、頭脳明晰、容姿端麗。長い金髪をなびかせ、颯爽と歩く姿はモデルにしか見えない。

　特に女性の人気が高い探索者（シーカー）だが、その実力は折り紙付き。

　他の探索者もそれが分かっているため、誰も文句はつけない。下層の調査は城田率いる探索者集団（クラン）、【アクア・ブレイド】で決定した。

　◇◇◇

「どうなった？」

　話し合いを終えて戻ってきた天王寺に、石川が尋ねる。

「話はついた。アイザスの【アクア・ブレイド】が下に行って魔物の様子を探ってくることになった」

「全員が‶水魔法″の使い手だからな。ちょうどいいかもしれん」

　石川も納得したように頷く。アクア・ブレイドが六十三階層に出発し、戻ってくるまでの間、全ての探索者集団（クラン）は待機することになった。

「ここで取ることができる選択肢は二つだな」

　石川の言葉に、天王寺も「ああ、そうだな」と応じる。

　下にいる魔物が自分たちだけで対応可能なら、上位の探索者（シーカー）だけで倒し、百階層を目指せばいい。

　もし魔物の数が多いのであれば、五十階層に待機しているＢランクの探索者集団（クラン）を呼び寄せ協力して戦う。

　少し時間はかかってしまうが、作戦が失敗するよりは余程マシだろう。

　どちらにせよアクア・ブレイドの報告が来るまでは決めることができない。天王寺たちは体力を温存しながら静かに報告を待つことにした。そして――

「た、大変です！！」

　三時間ほど経った頃、一人の探索者が慌てて駆けつけてくる。下の階層にいる人間と連絡を取り合っていた探索者（シーカー）だ。

「どうした？」

　他の探索者集団（クラン）と話し合っていた石川が声をかける。

「そ、それが……アクア・ブレイドとの連絡が突然切れました！」

「なに？」

　その報告に石川は顔を歪める。アクア・ブレイドは上位探索者集団（クラン）であり、全員が水魔法を使うため『赤のダンジョン』では最強の戦力を持つと言っていい。

　その探索者集団（クラン）が魔物に負けるとは思えない。

　騒ぎに気づいた天王寺たち‶雷獣の咆哮″のメンバーが集まってきた。

「なにかあったのか？」

　眉を寄せて尋ねる天王寺に、石川は首を振る。

「分からん。アクア・ブレイドとの連絡が途絶えたらしい」

「なんだと！？」

「あいつらが殺（や）られたとは考えにくい。機材のトラブルかもしれんが……」

　天王寺たちが話をしていると、他の会社の探索者集団（クラン）も集まり出す。

　放っておく訳にもいかず、クランのリーダー同士で話し合った結果‶雷獣の咆哮″のメンバーと石川、計十名で様子を見てくることになった。

　◇◇◇

　赤のダンジョン・六十三階層――

　入口となる洞窟を抜け、ゴツゴツとした岩場を進んで行く。

　少し歩いた先にある、見晴らしの良い丘に立った天王寺たちは、目の前に広がった光景に息を飲む。

　そこには青いバトルスーツを着た探索者（シーカー）が、何人も地面に倒れていた。

　アクア・ブレイドのメンバーだ。その周りには数頭のヘル・ガルムが、チリチリと炎の息を漏らしながらうろついていた。

　天王寺たちは身を屈め、岩陰に隠れる。

「おいおい、あのアクア・ブレイドがヘル・ガルムに負けたってのか！？　信じられん！」

　拳を握りしめ、歯噛みする石川に対し、天王寺は冷静に辺りを見回す。

「いや……あれを見ろ！」

　その場にいたメンバーの視線が、少し先の岩場へ移る。そこには赤黒い肌で、身の丈（たけ）二メートル以上はあろう人型の魔物が立っていた。

　全身の筋肉は隆起し、肩や背中に炎が灯り燃えている。

　そんな魔物に喉を掴まれ、持ち上げられている人の姿があった。足は浮き上がり、力なくダラリと垂れている。

「あれは――　城田か！？」

　石川の言う通り、苦悶の表情を浮かべていたのは【アクア・ブレイド】のリーダー城田だった。

　もはや抵抗する力は無いようだ。

　赤黒い魔物は城田を片手で持ち上げているため、その力の強さが窺（うかが）い知れる。

「俺が行って城田を助ける！」

　天王寺が一歩前に進むと、それを止めようと‶雷獣の咆哮″のメンバー美咲・ブルーウェルが天王寺の腕を掴む。

「待て！　あれは恐らく‶オーガ″だ！！」

　天王寺の動きがピタリと止まり、他のメンバーにも緊張が走った。