金属スライムを倒しまくった俺が【黒鋼の王】と呼ばれるまで

第103話 戦闘の痕跡

「んだよ！　血でベトベトなっちゃたじゃねーか」

　‶金属鎧″の姿になった悠真は自分の手や体を見て愚痴を零す。振り返ると、犬はフラフラしながらも立ち上がってきた。

　――嘘だろ！？　体の中から攻撃して腹まで裂いたのに！

　犬の傷は治っているように見える。だとしたらキマイラと同じ再生能力だ。

「こんなヤツに勝てるのか？」

　犬は悠真を睨みつけ、前足で地面を掻いて一気に飛びかかってきた。

　――やるしかないか！

　悠真は血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）の力を使う。今日三度目だが、あと二十回は使えるので問題ない。

　金属の体に赤い血脈が流れる。

　まずは筋力五倍とリミッター解除で様子を見る。悠真は右足を踏み込み、向かってくる犬の頭に左ストレートを叩き込んだ。

　犬は悠真のスピードに反応できず、拳は犬の頭蓋を砕く。

　脳を潰し、頭を胴体にめり込ませた。悠真が拳を振り抜くと、犬は駐車場のコンクリートに叩きつけられ転がっていく。

　思った以上の手応え。悠真は思わず自分の拳を見る。

「なんだ……『黒のダンジョン』の魔物より、ずいぶん体が柔らかいな。単純な攻撃で効いてるみたいだ」

　自分の力が通じたことに安堵するが、むくりと起き上がった犬を見て血の気が引く。犬は潰れた頭をゴキゴキと鳴らし再生していた。

　その光景はゾンビ映画にあるグロテスクなシーンそのもの。

「おいおいおい、勘弁してくれ！　ダンジョンの外なのに、そんなことできるのかよ！？」

　完全に頭が元通りになると、犬は再び襲いかかってきた。

　チッと舌打ちし、左手の甲から伸縮式の剣を伸ばす。血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）さえ使っていれば、犬の動きはそれほど速く感じない。

　魔物の牙をかわし、返す剣で前足二本を斬り落とす。

　さらに犬の胸を右足で蹴り飛ばした。血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）で強化された足で蹴られた犬の胸はグシャリと潰れ、恐ろしい勢いで吹っ飛んでいく。

　背後にあった電柱に激突すると、電柱は中ほどでボキリと折れ、電線を引き千切りながら火花を散らして倒れてきた。

「ああああああああっ！？　まずい、まずい、まずい！」

　悠真は慌てて電柱を支えようとするが、時すでに遅し。電柱は激しい音と共に完全に倒壊してしまう。

　悠真は頭を抱えた。

　――これ、俺が悪いってことになるのか！？　器物破損？　弁償しろって言われたらいくらかかんだ？

　どうしていいか分からずオロオロしていると、後ろで体を再生させた犬が起き上がってくる。

　悠真が振り向くと、大きく息を吸い込んだ犬は、灼熱の炎を吐き出した。

「うわっ！」

　咄嗟に腕で顔をガードする。全身は炎に飲み込まれ、足元のコンクリートは熱で溶けていく。

「熱っつ……くない？」

　どれだけ炎を浴びようと、まったく熱さを感じなかった。

「そうだった。耐性があったんだ」

　一安心するのも束の間、炎を吐き終わった犬が、口から火を漏らし、涎（よだれ）を垂らしながら向かってくる。飛びかかって来た瞬間、悠真は裏拳で打ち払った。

　拳が当たった犬の顔は、骨が折れ肉が裂け、片目が零れ落ちる。

　犬はなんとか着地するが、口や頭部から大量の血を流していた。それでも傷を再生させ、悠真を睨みつけてくる。

「こいつ……再生能力はあるけど、そんなに強くないな」

　悠真は右手をフルフルと振り、ベットリ付いた犬の血を払う。

　かなり警戒していたが、キマイラほどの力は無い。にもかかわらず電柱まで壊してしまった。

　余計なトラブルに巻き込んだ犬に、悠真はだんだん腹が立ってきた。

「お前のせいで俺が警察に捕まるかもしんねーんだぞ！　どうすんだバカ野郎！！」

　傷の再生が終わった犬は、また襲いかかって来る。悠真は周りの建物などを壊さない範囲で、犬を叩きのめすことにした。

「血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）、全開！！」

　目前に迫った犬の顔や体を、猛ラッシュで殴りつける。為す術なく打撃を受けた犬は、体をぐちゃぐちゃに潰され、最後には思い切り蹴り上げられた。

　二十メートル以上真上に吹っ飛び、血を撒き散らしながら落下してくる。

　悠真は両手から二本の剣を突出させ、その場で構えた。

「これでも再生できるか？」

　悠真が振るった剣は、目にも止まらぬ斬撃となって犬の体を斬り裂いていく。

　首を切りはなし、胴や足を細切れにしていった。肉塊となった体の破片が、辺りに飛び散る。足元には犬の頭がコロコロと転がってきた。

　悠真は剣を収納し、犬の頭を踏みつける。

「終わりだ」

　足に力を入れる。ぐしゃりと音が鳴り、コンクリートもろとも頭が割れた。

　次の瞬間、犬の頭は砂となり、バラバラになった体の破片や血も全てが砂となって消えていく。

　さすがにここまで破壊されると再生できないようだ。

　血塗られた（ブラッディー・）鉱石（オア）や『金属化』の能力が解け、元に戻った悠真は辺りを見回す。駐車場とはいえ、至る所が壊れたり、焦げたりしている。

「ま、まずい……これ見つかったら大変なことになる」

　悠真はそそくさと、その場を立ち去った。

　そしてこのことは悠真の予想通り、各所に波紋を広げることになる。

　◇◇◇

　翌日、朝から静かな住宅街は物々しい雰囲気に包まれていた。

　建築会社の駐車場が警察の規制線によって封鎖され、何人もの警察官と自衛隊員が辺りを取り囲んでいる。

　近所の家では私服警官による聞き込みも行われていた。

「ええ、確かに何か大きな音は聞こえましたけど……」

「それは何時くらいのことですか？」

　突然、昨日の夜のことを聞かれた主婦は、困惑を隠せない。そんな聞き込みが周囲の家、全てで行われていた。

　そして駐車場では、警察でも自衛隊員でもない二人の男が話し合っている。

　細身で短髪の男がおもむろにしゃがみ込み、コンクリートが溶けて黒ずんだ部分を指でなぞる。

　それを見ていたガッシリした体格の男は、顎に手を当てながら細身の男に問いかける。

「どう思う天王寺。ヘル・ガルムはここで死んだんだろうか？」

「恐らく……そうだろう」

　現場に来ていたのはエルシード社の二人。‶雷獣″天王寺と赤のダンジョンの統括責任者石川だった。

　天王寺は北海道にある『白のダンジョン』を長期攻略中だったが、緊急事態ということで呼び戻されていた。

　指先を擦り合わせ、なにかを考えていた天王寺は、立ち上がって辺りを見回す。

「どうしてヘル・ガルムはこんな所に来たんだ？」

「分からんな。各地の防犯カメラの映像を辿って来てみたはいいが、まさか茨城から遠く離れた、東京の郊外に来る羽目になるとは……ヤツはここで力尽きて死んだってことか？」

　石川の言葉に天王寺は考え込む。ややあって口を開いた。

「いや、これは戦闘の痕跡。誰かと戦っていたようだ」

「戦う？　いったい誰とだ。たまたま探索者（シーカー）がいたってのか？」

　天王寺は首を横に振る。

「仮に探索者（シーカー）がいたとしてもダンジョンの外なんだ。魔法が使えない以上、ヘル・ガルムと戦えるはずがない」

「じゃあ、警官か？」

「それも違う。拳銃を使ってもヘル・ガルムにはまったく効かないだろう。なによりそんな報告はどこにも上がってない」

「だったら誰と戦ったんだよ！？　天王寺、お前なら‶マナ″の揺らぎでなにか分かるんじゃないのか？」

　石川の言う通り、天王寺ほどの上位探索者（シーカー）であれば、その場に残る‶マナ″を感じ取ることができた。天王寺は、改めて辺りを見る。

　熱で溶けたアスファルト、折れた電柱、駐車場に点在するヒビ割れ。

　所々に残る『赤のマナ』の痕跡。しかし、それ以上に別の『奇妙なマナ』の存在を天王寺は感じ取っていた。

「ハッキリとは分からない。だが、マナを持つ何かがいたのは間違いない」